Perrine Paindavoine ist ein 13-jähriges Mädchen mit gemischter französischer und anglo-indischer Abstammung. Nachdem ihr französischer Vater, Edmond, in Bosnien stirbt, reist sie mit ihrer anglo-indischen Mutter, Marie, ihrem Hund Baron und ihrem Esel Palikare durch Europa. Sie bestreiten ihren Lebensunterhalt mit einem wandernden Fotografiegeschäft. Perrines Reise zielt darauf ab, ihren väterlichen Großvater, Vulfran Paindavoine, in Maraucourt, Frankreich, zu erreichen, ohne zu wissen, dass Vulfran seit langem aufgrund seiner Ablehnung ihrer Ehe von Edmond entfremdet war.

Perrine zeigt Reife und Einfallsreichtum, indem sie ihrer trauernden Mutter emotionalen Beistand leistet und ihr Geschäft verwaltet. Sie ist fließend in Französisch und Englisch und beweist Widerstandsfähigkeit, Mitgefühl und ein starkes Verantwortungsbewusstsein, oft priorisiert sie andere trotz ihrer eigenen Schwierigkeiten. Als Maries Gesundheit auf der Reise nachlässt, trägt Perrine größere Lasten, verkauft Besitztümer wie Palikare, um Medizin zu bezahlen. Marie stirbt in Paris, nachdem sie Vulfrans mögliche Feindseligkeit offenbart und Perrine rät, seine Liebe zu gewinnen, bevor sie ihre Identität preisgibt.

Verwaist reist Perrine allein mit Baron nach Maraucourt, erlebt schwere Widrigkeiten wie beinahe Verhungern, Ausbeutung durch einen unehrlichen Bäcker und lebensbedrohliche Krankheit, was ihren Entschluss, ihre Eltern zu ehren, auf die Probe stellt, aber stärkt. In Maraucourt angekommen, nimmt sie das Pseudonym "Aurelie" an, um Arbeit in Vulfrans Fabrik zu suchen. Als Schienenwagen-Schieberin beginnend, bringen ihre Sprachkenntnisse ihr Beförderungen zur Dolmetscherin und dann zu Vulfrans persönlicher Sekretärin ein. Ihre Effizienz, Loyalität und stille Mitmenschlichkeit gewinnen Vulfrans Vertrauen und Zuneigung, obwohl sie seine abfälligen Bemerkungen über ihre Mutter still erträgt, aus Angst vor Ablehnung, sollte sie entdeckt werden.

Als Vulfrans unverzichtbare Begleiterin unterstützt Perrine ihn in seiner Trauer, als er von Edmonds Tod erfährt. Ihre Fürsorge während seines anschließenden emotionalen und körperlichen Zusammenbruchs hilft ihm bei der Genesung. Vulfran schließt aus ihrer Ähnlichkeit mit Edmond und ihrer unerschütterlichen Hingabe auf ihre Identität, was rechtlich bestätigt wird. Im Höhepunkt unterzieht sich Vulfran einer riskanten Augenoperation, um ihr Gesicht zu sehen, und nimmt sie vollends als seine Enkelin an. Ihr Einfluss inspiriert ihn, das Wohlergehen der Arbeiter durch den Bau von Wohnheimen und einer Kindertagesstätte zu verbessern.

Perrine verkörpert Durchhaltevermögen und Empathie. Ihre Reise verwandelt sie von einem behüteten Kind in eine selbstständige Persönlichkeit, die familiäre Gräben überwindet und sich für die Verbesserung der Gemeinschaft einsetzt. Ihre zentrale Philosophie, die sie von Marie geerbt hat – "Wenn du geliebt werden willst, musst du erst andere lieben" – leitet ihr Handeln und gipfelt in ihrer Integration in die Familie Paindavoine und die Gemeinschaft von Maraucourt.