Knut beginnt als der schüchterne, behütete zweite Sohn von Dänemarks König Sven Gabelbart, dessen langes blondes Haar und zarte, feminine Züge oft dazu führen, dass andere ihn für ein Mädchen oder ein überirdisches Wesen halten. Unter dem Schutz seines frommen christlichen Gefolgsmanns Ragnar aufgewachsen, meidet er Krieg und politische Intrigen und bevorzugt sanfte Beschäftigungen wie das Kochen – eine Praxis, die sein Vater als „Sklavenarbeit“ verspottet und ihn als schwach brandmarkt. Als Teil von Svens heimlichem Plan, ihn loszuwerden, wird Knut nach London geschickt, um Truppen zu führen, doch wird er von Thorkell dem Großen gefangen genommen, bevor Askeladds Söldner ihn retten. Gezwungen, unter harten Bedingungen zu überleben, erträgt er den Spott des kampferprobten Thorfinn und die psychologischen Manipulationen Askeladds, der Ragnars Tod herbeiführt, um Knuts Abhängigkeit zu zerstören. Von Trauer erfüllt, aber gestärkt, wirft Knut seine Zerbrechlichkeit ab, schneidet sich die Haare, lässt sich einen Bart wachsen und entwickelt einen eisernen Entschluss, ein „irdisches Paradies“ durch kalkulierte Brutalität zu erschaffen. Nach Svens Ermordung krönt er sich selbst, vergiftet seinen Bruder Harald, um den dänischen Thron an sich zu reißen, und nutzt Allianzen sowie die Vernichtung von Gegnern, um seine utopische Vision voranzutreiben. Halluzinationen von Sven verspotten seine Methoden und spiegeln seinen inneren Konflikt zwischen edlen Zielen und brutaler Umsetzung wider. Jahre später konfrontiert ihn der Pazifist Thorfinn und stellt seinen Glauben infrage, dass Frieden Gewalt erfordert. In einem Landstreit gibt Knut zeitweise nach, um Blutvergießen zu vermeiden, und zeigt sporadische Zurückhaltung, während er seine Herrschaft über Dänemark, England und Norwegen ausweitet. Geprägt – und gezeichnet – von den Beziehungen zu Ragnars Frömmigkeit, Askeladds List und Thorfinns Idealismus, entwickelt sich Knut von einem abgeschotteten Prinzen zu einem Herrscher, der überzeugt ist, dass Liebe Eroberung braucht. Seine Regierung oszilliert zwischen Reform und Tyrannei und hinterlässt ein Vermächtnis, in dem moralische Kompromisse großen Ambitionen dienen – zerrissen zwischen dem Paradies, das er ersehnt, und dem Blutvergießen, das er für nötig hält, um es zu erreichen.