Yasuko Kusakabe ist die Mutter von Satsuki und Mei Kusakabe sowie die Ehefrau von Tatsuo Kusakabe. Sie ist mit Tuberkulose, einer schweren Lungenerkrankung, im Krankenhaus, was der Hauptgrund dafür ist, dass die Familie in den 1950er Jahren aufs Land gezogen ist. Ihre Krankheit schränkt ihre physische Präsenz in der Geschichte ein, aber sie bleibt ein tief empfundenes emotionales Zentrum. Ihre Persönlichkeit ist sanft, ruhig und hoffnungsvoll. Sie versucht stets, ihre Töchter bezüglich ihrer Genesung zu beruhigen, spricht mit ihnen voller Wärme und vermeidet es, Besorgnis zu zeigen. Sie ist mitfühlend und fürsorglich und bewahrt selbst im Krankenhausbett eine heitere und mütterliche Ausstrahlung. Ihre Hauptmotivation ist es, zu genesen und zu ihrer Familie nach Hause zurückzukehren, und sie schöpft Kraft aus ihrer Liebe zu ihnen. Sie fördert auch die Fantasie ihrer Töchter, indem sie Satsuki und Mei von den Geistern erzählt, die sie hofft zu treffen, wenn es ihr wieder besser geht.

Ihre Rolle in der Geschichte ist trotz ihrer wenigen Auftritte auf dem Bildschirm entscheidend. Der gesamte Umzug der Familie aufs Land und das tägliche Leben, das sie aufbauen, sind von der Notwendigkeit getrieben, dass sie in der Nähe eines Krankenhauses mit frischer Luft und Sonnenlicht sein kann. Ihre Abwesenheit legt Satsuki eine schwere Verantwortung auf, die für Mei eine fürsorgliche Rolle übernimmt, und ermöglicht es den Mädchen auch, dass ihre magischen Begegnungen mit Totoro zu einer Quelle des Trostes und der Hoffnung werden. Yasukos verschobene Besuche erzeugen die zentrale emotionale Spannung des Films, insbesondere als ein Rückschlag in ihrer Behandlung Mei aufregt und zur Krise führt, dass Mei wegläuft. Die Auflösung, in der die Mädchen ihr Krankenhaus erreichen und einen Maiskolben als Geschenk hinterlassen, bekräftigt die familiäre Bindung und ihre letztendliche Rückkehr nach Hause.

Ihre wichtigsten Beziehungen sind von Liebe und gegenseitiger Unterstützung geprägt. Mit Satsuki teilt sie eine Verbindung des Verständnisses und bemerkt, dass Satsuki ihr in ihrem Alter sehr ähnlich ist. Mit Mei ist sie eine Quelle bedingungsloser Zuneigung, und Meis verzweifelter Wunsch, sie zu sehen, treibt den Höhepunkt der Geschichte voran. Mit ihrem Ehemann Tatsuo hat sie eine unterstützende Partnerschaft; er kümmert sich während ihrer Krankheit um den Haushalt und die Kinder und hält die Stimmung der Familie aufrecht. Ihre Entwicklung ist subtil: Während sie keine persönliche Veränderung durchmacht, dienen ihre Widerstandsfähigkeit und Hoffnungsfülle als stetiger Anker für die Familie. Sie zeigt keine außergewöhnlichen oder übernatürlichen Fähigkeiten; ihre Stärke liegt in ihrer emotionalen Beständigkeit und der Liebe, die sie in denen um sie herum inspiriert.