In einer kalten Märznacht im Westen Tokios findet sich der ehemalige Leichtathletik-Schulstar Kakeru Kurahara auf den Straßen der Stadt wieder, nachdem er einen Laib Brot gestohlen hat. Obwohl er desillusioniert von dem Sport ist, der ihn einst definierte, spürt er einen fast unwillkürlichen Drang, in Bewegung zu bleiben. Sein Lauf wird von Haiji Kiyose unterbrochen, einem mysteriösen Kommilitonen der Kansei-Universität auf einem Fahrrad, der ihm gefolgt ist. Beeindruckt von Kakerus natürlicher Wendigkeit und Laufform überredet Haiji den widerstrebenden Läufer, in das Chikusei-so zu ziehen, ein heruntergekommenes altes Wohnheim, das für seine exzentrischen Bewohner bekannt ist.

Kakeru entdeckt bald, dass er in einen sorgfältig ausgelegten Plan gelockt wurde. Auf seiner Willkommensfeier enthüllt Haiji sein großes und scheinbar unmögliches Vorhaben: ein Zehn-Mann-Team aus dem Wohnheim zusammenzustellen und sich für den Hakone Ekiden zu qualifizieren, Japans prestigeträchtigsten und im Fernsehen übertragenen Universitäts-Marathon-Staffellauf. Das Problem ist, dass abgesehen von Kakeru und Haiji selbst die anderen acht Bewohner absolute Anfänger ohne Wettkampferfahrung im Laufen sind. Das unwahrscheinliche Team umfasst die eineiigen Zwillinge Jota und Joji, den Musterschüler Shindo, den detailversessenen Yuki, den Trivia-Enthusiasten King, den tansanischen Austauschstudenten Musa, den nikotinliebenden Nico und einen Manga-Otaku mit dem Spitznamen Prince.

Trotz ihres anfänglichen Schocks und Widerstrebens werden die Bewohner des Chikusei-so allmählich von Haijis unermüdlicher Begeisterung überzeugt und beginnen eine zehnmonatige Reise intensiver körperlicher und mentaler Verwandlung. Die Erzählung begleitet die Gruppe, während sie von den Grundlagen des Joggens zu den spezifischen Zeiten fortschreiten, die für die offizielle Teilnahme am Hakone Ekiden erforderlich sind. Jeder Charakter kämpft mit persönlichen Dämonen und Grenzen, von Kakerus von seiner Vergangenheit als Eliteläufer, der unter Druck ausbrannte, bis hin zu den anderen, die ihren Mangel an Sportlichkeit und Selbstzweifeln überwinden. Die Geschichte gipfelt im Staffellauf selbst, bei dem das Team über zehn anstrengende Etappen hinweg zusammenarbeiten muss und sich auf die Bande verlässt, die es geknüpft hat, um ein Ziel zu erreichen, das einst völlig unerreichbar schien.