Durch einen einfachen Fehler verändert sich die gesamte Zukunft von Green Gables. In der ruhigen Kleinstadt Avonlea auf Prince Edward Island in den 1870er Jahren beschließen die Geschwister mittleren Alters, Marilla und Matthew Cuthbert, einen Jungen aus einem Waisenhaus zu adoptieren, der bei der Farmarbeit helfen soll. Als Matthew zum Bahnhof geht, um den Jungen abzuholen, findet er stattdessen ein dürres, sommersprossiges, elfjähriges Mädchen mit langen roten Zöpfen vor, das auf ihn wartet – ein Mädchen, dessen Fantasie den Bahnsteig bereits in ein Schloss verwandelt. Dies ist Anne Shirley, und aufgrund eines Missverständnisses in der Nachricht des Waisenhauses wurde sie versehentlich nach Green Gables geschickt.

Die Geschichte folgt Anne, während sie verzweifelt versucht, die strenge Marilla für sich zu gewinnen, die darauf besteht, dass ein Mädchen ihnen nichts nützt, während der schüchterne, sanfte Matthew schnell eine Bindung zu ihr aufbaut. Anne offenbart ihre schwierige Vergangenheit, in der sie zwischen harten Heimen und Waisenhäusern hin- und hergeschoben wurde, und ihre tiefste Sehnsucht ist einfach ein Zuhause und jemand, der sie liebt. Marilla, bewegt von ihrem harten Leben und berührt von ihrem seltsamen, strahlenden Geist, stimmt zu, sie auf Probe bleiben zu lassen. Von diesem Moment an ist das Leben auf Green Gables und in Avonlea nie wieder ruhig.

Anne ist ein Wirbelwind aus leidenschaftlichen Katastrophen und lyrischen Freuden. Sie tauft die vertrauten lokalen Wahrzeichen um, verwandelt einen kleinen Teich in den See der schimmernden Wasser und eine Allee von Apfelbäumen in die Weiße Straße der Wonne. Ihr hitziges Temperament führt dazu, dass sie dem gutaussehenden und neckischen Gilbert Blythe ihre Schiefertafel über den Kopf schlägt, nachdem er sich über ihre roten Haare lustig macht, was eine jahrelange Rivalität auslöst. Sie betrinkt versehentlich ihre beste Freundin, die pummelige und vernünftige Diana Barry, mit Himbeerlikör, den sie für Himbeersaft hält, was ihre Freundschaft fast beendet. In einem Anfall von Eitelkeit färbt sie ihre verhassten roten Haare mit einer Flasche Haarfärbemittel, von der ihr gesagt wird, es sei schwarz, nur um festzustellen, dass es eine schreckliche grüne Farbe annimmt, was Marilla zwingt, alles abzuschneiden. Sie begeht auch die soziale Sünde, vor dem Dorfklatsch, Mrs. Rachel Lynde, einen Teppich auszuschütteln, nachdem Rachel sie grausam als dünn und hässlich bezeichnet.

Diese Missgeschicke bilden den Kern von Annes Kindheit, aber der tiefere Handlungsbogen folgt ihrem Wachstum von einem impulsiven, unsicheren Waisenkind zu einer erfolgreichen und geliebten jungen Frau. Durch die stetige, trockene Führung von Marilla und die hingebungsvolle, stille Unterstützung von Matthew lernt Anne, ihre dramatische Fantasie zu kanalisieren. Sie zeichnet sich in ihren Studien aus, entschlossen, eine Lehrlizenz zu erwerben, damit sie in der Nähe von Green Gables bleiben kann. Nach Jahren, in denen sie sich weigert, mit Gilbert zu sprechen, hilft ihr ein Moment der Krise, ihm zu vergeben, und sie werden enge Freunde und akademische Rivalen, die beide Stipendien für die Queen's Academy gewinnen. Die Geschichte erreicht ihren emotionalen Höhepunkt, als Matthew, der heimlich gespart hat, um ihr ein modisches Kleid für ihr erstes Konzert zu kaufen, nach seiner Rückkehr nach Hause einen tödlichen Herzinfarkt erleidet. Dieser Verlust erschüttert Anne und Marilla, festigt aber auch Annes endgültige Entscheidung: ihr Stipendium für das renommierte Redmond College aufzugeben und in Green Gables zu bleiben, um sich um Marilla zu kümmern, deren Sehkraft nachlässt. In ihrem ultimativen Akt, die Familie über den Ehrgeiz zu stellen, findet Anne einen neuen Weg, indem sie an der örtlichen Schule unterrichtet, während sie in dem Zuhause lebt, das sie endlich zu ihrem eigenen gemacht hat.