Alle Ozeane sind verdunstet. Riesige Wasserlebewesen reiten nun auf Luftströmungen durch den Himmel, und das Imperium von Daiichia, ein kapitalistischer Superstaat, setzt seinen Nationalstolz darauf, Riesenkrabben aus diesen luftgetragenen Gewässern zu ernten. Die Krabbenkonservenschiffe, die die Jagd durchführen, sind schwimmende Höllen: Arbeiter der untersten Schicht, die von Waisenhäusern in Schuldknechtschaft verkauft oder aus Verzweiflung getrieben werden, leisten brutale Schichten für karge Rationen unter der ständigen Bedrohung des Todes.

Ruka und Hiiragi wurden zusammen in einem Waisenhaus aufgezogen, bevor sie an ein solches Schiff verkauft wurden. Sie träumen davon, ihre Schulden abzubezahlen und gemeinsam zu fliehen, aber die Aufseherin des Schiffes, Kujo, herrscht mit sadistischer Grausamkeit. Als Ruka sich ihr widersetzt, beschützt Hiiragi ihn und wird auf der Stelle hingerichtet. Der Mord zerbricht Rukas Verzweiflung und stärkt seinen Entschluss: Er wird überleben, seine Schulden zurückzahlen und das Schiff lebend verlassen.

Die Krabbenfischerei erfordert mehr als Mut. Die Arbeiter spritzen sich einen muskelverstärkenden Wirkstoff, um im Nahkampf mit den Riesenkrabben zu ringen, wobei sie deren Gelenke in einer brutalen Form von Unterwerfungsringen brechen. Der Tod ist Routine. Kujo, eine kaltäugige Schönheit mit einer Augenklappe, sucht Ruka für besondere Qualen aus und zwingt ihn in immer gefährlichere Begegnungen. Ruka überlebt knapp mit Hilfe von Mitarbeitern: Daemon, einem Irokesen-tragenden Vollstrecker mit rebellischem Blut; Tomura, einem alkoholkranken Schalenpflücker, der sich schließlich opfert; und dem mysteriösen Yuuri, einem Neuankömmling von einem abgestürzten Schiff, der eine verborgene Agenda verfolgt.

Nach einem Aufstand kommunistischer Sympathisanten – der „Roten“ – der das Schiff stört, werden Ruka und seine Verbündeten auf ein anderes Schiff, die Uguisumaru, verlegt. Dort finden sie ein verwandeltes Schiff vor: Glücksspiel, Drogen und Fraktionsführer beherrschen nun die Besatzung. Yuuri drängt Ruka, die Galionsfigur einer Gewerkschaft zu werden, während der idealistische Student Tajima, der an Bord kam, um die Not der Arbeiter zu dokumentieren, durch die sexuelle Ausbeutung des Schiffes gebrochen wird und Selbstmord begeht.

Im Laufe der Geschichte wird die verzweifelte Arbeit der Arbeiter mit dem Luxus der schwimmenden Oberschichtssiedlungen kontrastiert, die über den Wolken treiben. Die Erzählung folgt Rukas Reise von suizidaler Resignation zu trotziger Führung, die in der Gründung einer Arbeitergewerkschaft und einem finalen, umfassenden Aufstand gegen den Kapitän und das System, das sie zermürbt, gipfelt.