Im alten China während der Zeit der Frühlings- und Herbstannalen schmiedet das kleine Königreich Wu Pläne, um den weitaus mächtigeren Staat Chu herauszufordern. Die Erzählung folgt Sun Tzu, geboren als Sun Wu, der aus der Bedeutungslosigkeit aufsteigt, um ein vertrauter Berater des Wu-Clans zu werden. Seine strategische Brillanz erregt die Aufmerksamkeit von Wu Zixu, dem furchterregendsten General des Clans, und gemeinsam navigieren sie durch ein Netz aus politischen Intrigen, Verrat und Machtkämpfen, die das Königreich von innen heraus zu zerreißen drohen.

Die Geschichte zeichnet Sun Tzus Entwicklung seiner revolutionären Philosophie des asymmetrischen Krieges nach, die schließlich als klassische Abhandlung Die Kunst des Krieges kodifiziert wird. Zu den Schlüsselepisoden gehören Sun Tzus berüchtigte Disziplinardemonstration, als er die Konkubinen des Königs trainiert – er lässt die beiden lachenden Hauptmänner hinrichten, um Ordnung zu schaffen – sowie eine erfundene Nebenhandlung, in der die jüngere Schwester einer enthaupteten Konkubine Rache sucht, nur um von Sun Tzus unorthodoxen Taktiken entwaffnet zu werden und sich später in ihn zu verlieben. Die Erzählung steuert auf die hochriskante Schlacht von Boju zu, wo Sun Tzus Lehren auf die ultimative Probe gestellt werden und einen Konflikt formen, der in der Militärgeschichte legendär werden soll. Auf dem Weg dorthin erleben die Leser ehrgeizige Machenschaften, brutale Schlachten und die menschlichen Kosten der Eroberung, alles vor dem Hintergrund der chaotischen Zeit der Streitenden Reiche Chinas. Dies ist keine direkte Adaption der Abhandlung selbst, sondern eine historische Fiktionalisierung des Lebens und der Zeit ihres mutmaßlichen Autors, die erforscht, wie die Ideen eines Mannes die Kunst des Krieges für immer veränderten.