Die Geschichte spielt im New York City der späten 1980er Jahre und folgt einer zufälligen Begegnung, die eine unwahrscheinliche Partnerschaft zwischen zwei Männern schmiedet, die von Verzweiflung und einem unerschütterlichen Traum verbunden sind. Auf den Straßen von Brooklyn wird ein Bandenführer und ehemaliger Boxer namens Alex Gordon, der an einem bösartigen Tumor leidet und nur noch ein Jahr zu leben hat, Zeuge eines brutalen Straßenkampfes. Der Sieger ist ein 19-jähriger japanisch-amerikanischer Jugendlicher namens Guy Hyuuga, ein natürlicher Schläger mit überwältigender Kraft und einem wilden Überlebensinstinkt. Gordon, einst ein legendärer Trainer, der von der Erinnerung an einen Schüler heimgesucht wird, den er im Ring erschossen sah, erkennt sofort Guys Potenzial als Vehikel für seinen lebenslangen Ehrgeiz: den Schwergewichtsweltmeister hervorzubringen.

Guy hat zunächst kein Interesse an diesem Sport, doch sein Leben wird auf den Kopf gestellt, als eine örtliche Bande seinen Vater Ryu Hyuuga bei einem Streit um Schutzgelderpressung erschießt. Um die enormen Arztrechnungen für seinen im Koma liegenden Vater zu decken, willigt Guy widerwillig ein, sich Gordon anzuschließen, und trainiert unter deren gemeinsamen Bekannten, einem ehemaligen Halbschwergewichts-Anwärter namens Lucky Roman. Roman selbst ist ein schwuler Mann, der still an AIDS stirbt, und er übernimmt die Rolle von Guys Trainer aus einem neu entdeckten Sinn für Bestimmung. Beim Durchbruch in die Profiwelt als Schwergewichtler entdeckt Guy, dass seine rohen Straßenkampfinstinkte zu einem verheerenden Markenzeichenschlag verfeinert werden können: dem Tornado Upper, einem Schlag mit genug explosiver Kraft, um Gegner von der Leinwand zu heben.

Guy pflügt durch die frühen Ränge der Division, gewinnt elf aufeinanderfolgende Kämpfe durch K.o., bevor er auf ein kritisches Hindernis stößt: Hilton Hammond. Hilton ist Guys Kindheitsfreund, ein gutaussehender und kalt taktischer Olympiasieger, der aus demselben Wanderzirkus adoptiert wurde, in dem die beiden Jungen einst gemeinsam auftraten. Ihr entscheidender Kampf um das Recht, den unumstrittenen Schwergewichtschampion Iron Texon herauszufordern, endet mit Guys erster und einziger Niederlage und Hilton mit permanenten Hirnschäden. Aufgrund von Hiltons gebrochenem Zustand gewähren die Boxbehörden Guy dennoch den Titelkampf. Der letzte Handlungsbogen dreht sich um Guys Reise zur Vorbereitung auf den unschlagbaren Texon, einen fast mythischen Champion aus einem Waisenhaus mit einer Bilanz von 37 Siegen und 32 K.o.-Siegen. Guy vertieft seine Bindung zu Gordon und Roman, die beide im Sterben liegen, und sieht sich ständigen Einmischungen der Gangster ausgesetzt, die seinen Vater erschossen haben. Die Geschichte gipfelt im unumstrittenen Schwergewichtstitelkampf, bei dem Guy den Tornado Upper zu einer Doppelversion weiterentwickelt und Texon schließlich in einem brutalen Abnutzungskampf zu Fall bringt, womit der Traum erfüllt wird, in den die sterbenden Männer um ihn herum ihr Leben investiert haben. Die Serie endet mit einem elegischen Ton, als Guy, nachdem er die Spitze erreicht hat, der Realität ins Auge sieht, was es die Menschen gekostet hat, die ihn dorthin getragen haben.