Im Jahr 1854 in Edo besiegt der zwölfjährige Junge namens Okita Soujirou, ein Wunderkind des Tennen-Rishin-Stils der Schwertkunst, den erfahrenen Fechtlehrer Murakami in einem offiziellen Kampf vor dem örtlichen Fürsten. Gedemütigt durch die Niederlage wird Murakami befohlen, Seppuku zu begehen. Er vertraut sein Schwert Soujirou an und bittet den Jungen, als sein zweiter Mann zu dienen. Soujirou, mehr am Schwert als an der Ernsthaftigkeit des Augenblicks interessiert, stimmt zu, aber in seiner Unerfahrenheit köpft er Murakami, bevor dieser sich überhaupt den Bauch aufgeschnitten hat. Dieser Fehler bringt Soujirou ins Gefängnis, wo er gefoltert wird. Sein älterer Mitschüler, Shimazaki Katsu – der später als Kondo Isami bekannt wird – trifft ein und erreicht durch Beharrlichkeit Soujirous Freilassung und bringt ihn zur Shieikan, einer kleinen, kämpfenden Dojo am Rande Edos.

Soujirou ist ein reines Genie mit dem Schwert, aber völlig naiv in Bezug auf die Welt, Politik und menschliche Beziehungen. In der Shieikan beginnt er ernsthaft unter Kondo zu trainieren und trifft auf eine Reihe von Männern, die den kommenden Sturm prägen werden: Hijikata Toshizo, ein ehemaliger Medizinverkäufer mit einer rücksichtslosen Ader; Yamanami Keisuke, ein herrenloser Samurai aus Sendai, der seine eigene Dojo aufgegeben hat; Nagakura Shinpachi, ein wandernder Schwertkämpfer aus dem Matsumae-Gebiet; und Todo Heisuke, ein Schüler der Itou-Schule, der heimlich zur Spionage in die Shieikan geschickt wird, aber bald ein treues Mitglied wird. Das tägliche Leben der Dojo – Armut, strenges Training und Kameradschaft – bildet die Grundlage ihrer Bindung.

Als die politischen Spannungen nach der Ankunft von Commodore Perry steigen, organisiert Kiyokawa Hachiro die Roushigumi, eine Gruppe arbeitsloser Samurai, die als Eskorte des Shoguns nach Kyoto dienen sollen. Die Mitglieder der Shieikan schließen sich an, aber einmal in Kyoto werden Kiyokawas kaiserfreundliche Absichten deutlich. Kondo und seine Anhänger trennen sich und werden mit Unterstützung des Aizu-Gebiets offiziell als Shinsengumi anerkannt – eine spezielle Polizeitruppe, die Kyoto in ihren charakteristischen hellblauen (asagi) Haori patrouilliert.

Die frühe Shinsengumi-Zeit ist geprägt von gewalttätigen internen Machtkämpfen. Serizawa Kamo, ein betrunkener und brutaler Fraktionsführer, gerät wiederholt mit Kondos Gruppe aneinander. Soujirou – der sich jetzt Okita Souji nennt – wird Hauptmann der Ersten Einheit, gefeiert für seinen blendend schnellen Dreischritt-Stoß. Nach der Säuberung von Serizawa stabilisieren sich die Shinsengumi unter Kondos und Hijikatas eiserner Herrschaft.

Der Ikedaya-Vorfall von 1864 ist der Höhepunkt der Geschichte. Aufgrund eines Hinweises auf ein Treffen radikaler Loyalisten im Gasthaus Ikedaya starten die Shinsengumi einen nächtlichen Überfall. Souji kämpft durch die engen Korridore, seine Technik auf dem Höhepunkt, auch wenn die ersten Anzeichen von Tuberkulose ihn bereits überschatten. Der Sieg festigt den furchterregenden Ruf der Shinsengumi, und sie werden als die „Wölfe von Asagi“ bekannt, während sie Kyotos Straßen patrouillieren.

Nachfolgende Handlungsstränge verfolgen die wechselnden Geschicke der Shinsengumi: die sich vertiefenden Spaltungen mit der Itou-Fraktion, Soujis sich verschlechternde Gesundheit, den Niedergang des Tokugawa-Shogunats und die letzten chaotischen Jahre des Boshin-Krieges. Die Geschichte bleibt fortlaufend und erforscht die persönlichen Kosten der Loyalität und die Verwandlung eines unschuldigen Jungen in eine legendäre – und tragische – historische Figur.