Giovanni ist ein armer und einsamer Junge, der mit seiner bettlägerigen Mutter lebt und nach der Schule in einer Druckerei arbeitet, um den Haushalt zu unterstützen. Sein Vater ist vor langer Zeit zu einem Fischereiausflug aufgebrochen und nicht zurückgekehrt – eine Tatsache, die seine Mitschüler, besonders der Tyrann Zanelli, nutzen, um ihn zu verspotten. Giovannis einziger Freund ist Campanella, ein freundlicher und beliebter Junge, der ihn still vor der schlimmsten Grausamkeit beschützt. In der Nacht des Sternenfestes erledigt Giovanni Besorgungen für seine Mutter, wird aber von Zanelli und seiner Gruppe öffentlich gedemütigt. Campanella ist anwesend, kann ihm jedoch nur einen mitfühlenden Blick zuwerfen. Mit gebrochenem Herzen besteigt Giovanni einen einsamen Hügel am Stadtrand und blickt zur Milchstraße hinauf. Benommen vor Erschöpfung und Trauer findet er sich plötzlich in einem geheimnisvollen Zug wieder, der durch die Sterne rast. Ihm gegenüber sitzt Campanella, der feucht und niedergeschlagen wirkt. Die beiden Jungen reisen gemeinsam durch die Galaxie und passieren Stationen wie den Schwan und das Kreuz des Südens. Unterwegs begegnen sie anderen Passagieren: einem Vogelfänger, dessen gefangene Vögel sich in Süßigkeiten verwandeln, einer Gruppe von Titanic-Passagieren, die bei einem Schiffbruch ums Leben kamen, und einem jungen Mädchen, das die Geschichte eines Skorpions erzählt, der sich für das Glück anderer opfern wollte. Giovanni erfährt, dass sein Ticket ein spezieller Pass ist, der ihm erlaubt, überall auf der Strecke zu reisen, während Campanellas Ticket ein gewöhnliches ist. Als der Zug sich dem Kohlensack nähert, dem dunklen Riss im Zentrum der Milchstraße, sieht Campanella plötzlich eine Gestalt, die er als seine Mutter in einer fernen Wiese erkennt, und verschwindet aus dem Waggon. Giovanni erwacht allein auf dem Hügelgipfel, erschüttert und in Tränen. Zurück in der Stadt erfährt er, dass Campanella im Fluss ertrunken ist, als er Zanelli rettete, der hineingefallen war. Campanellas Vater bestätigt den Tod, überbringt aber auch die Nachricht, dass Giovannis Vater Bescheid gegeben hat, dass er nach Hause kommt. Überwältigt von Trauer und neuem Entschluss eilt Giovanni nach Hause, um es seiner Mutter zu sagen, und trägt die Milch, die er endlich bekommen hat, entschlossen, für das wahre Glück anderer zu leben, so wie der Skorpion und Campanella sich für jemand anderen hingegeben haben.