Shigeru Mizuki, geboren als Shigeru Mura am 8. März 1922 in Osaka, Japan, gilt als einer der bedeutendsten Manga-Künstler des 20. Jahrhunderts und ist bekannt dafür, durch seine Kunst und Erzählungen Yōkai, übernatürliche Wesen aus der japanischen Folklore, populär gemacht zu haben. Aufgewachsen in der Küstenstadt Sakaiminato, zeigte Mizuki schon früh künstlerisches Talent, doch sein Leben und seine Karriere wurden tiefgreifend von seinen Erfahrungen im Zweiten Weltkrieg geprägt. 1942 in die Kaiserlich Japanische Armee eingezogen und nach Neubritannien in Papua-Neuguinea geschickt, erkrankte er an Malaria, erlebte den Tod von Kameraden und verlor bei einem alliierten Luftangriff seinen linken Arm. Diese traumatischen Kriegserlebnisse prägten in ihm einen tief verwurzelten Pazifismus, der zu einem zentralen Thema in vielen seiner späteren Werke wurde.

Nach dem Krieg studierte Mizuki kurz an der Musashino Kunsthochschule, bevor er seine künstlerische Laufbahn mit Illustrationen für Kamishibai, eine Form des Papiertheaters, begann und schließlich Ende der 1950er Jahre zum Manga wechselte. Sein erstes professionelles Manga war 1957 Rocketman. Mizuki übernahm seinen Künstlernamen von einem Spitznamen, den ihm ein Vorgesetzter gegeben hatte, der ihn aufgrund seines Wohnorts Mizuki nannte.

Mizuki ist vor allem als Schöpfer der wegweisenden Manga-Serie GeGeGe no Kitarō bekannt. Die Serie entstand 1960 als Leihmanga mit dem Titel Hakaba Kitarō, was Kitarō vom Friedhof bedeutet. Bei der Serienveröffentlichung im Weekly Shōnen Magazine 1965 wurde sie in Hakaba no Kitarō umbenannt, bevor sie 1967 schließlich den Titel GeGeGe no Kitarō erhielt. Die Serie folgt Kitarō, einem Yōkai-Jungen, der auf einem Friedhof geboren wurde und als Vermittler zwischen der Menschen- und der Geisterwelt agiert. Das Franchise erlangte dauerhaften Ruhm und wurde zu einem kulturellen Bezugspunkt in Japan. Die anhaltende Popularität von GeGeGe no Kitarō führte zu einer bemerkenswerten und lang anhaltenden Adaptionsgeschichte, wobei ab 1968 etwa alle zehn Jahre eine neue Anime-Fernsehserie produziert wurde, darunter bemerkenswerte Versionen von 1971 und 1985 sowie spätere Filmadaptionen und Videospiele. Ein weiteres bemerkenswertes Originalwerk ist Akuma-kun, eine Manga-Serie über einen Jungen, der Dämonenkunde praktiziert, die ebenfalls zu einem Anime adaptiert wurde.

Neben seinen fantastischen Yōkai-Erzählungen schuf Mizuki ein bedeutendes Werk, das seine antimilitaristische Überzeugung und historische Kritik widerspiegelt. Er verfasste eindringliche Graphic Novels über den Zweiten Weltkrieg, am bekanntesten Onward Towards Our Noble Deaths (1973), das direkt auf seinen eigenen Kriegserfahrungen basiert. Er schuf auch Werke wie Showa: A History of Japan, einen mehrbändigen Manga, der seine persönliche Autobiografie mit der politischen und sozialen Geschichte Japans während der Shōwa-Ära verwebt. Seine Kurzarbeit War and Japan von 1991, veröffentlicht in einem Bildungsmagazin, zeigte schonungslos von der japanischen Armee begangene Gräueltaten und diente als Kontrapunkt zu revisionistischen Geschichtserzählungen.

Wiederkehrende Themen und eine unverwechselbare künstlerische Identität prägen Mizukis Vermächtnis. Sein charakteristischer künstlerischer Stil kontrastierte cartoonhafte, liebenswerte Charakterdesigns mit hochdetaillierten, oft grotesken Hintergründen für seine Yōkai. Tief beeinflusst von den Geistergeschichten, die ihm in seiner Jugend von einer Frau namens Nonnonba erzählt wurden, war Mizuki auch ein ernsthafter Folklorist, der umfangreiche ethnografische Forschungen zu übernatürlichen Traditionen in über sechzig Ländern betrieb. Er betrachtete Yōkai nicht nur als fiktionale Monster, sondern als Phänomene, die danach streben, Gestalt anzunehmen und von Menschen wahrgenommen zu werden – einen Akt, den er mit künstlerischer Inspiration gleichsetzte. Diese Philosophie, kombiniert mit seinem Kriegstrauma, trieb eine Karriere an, die konsequent Fantasie nutzte, um Modernisierung, Nationalismus und die entmenschlichenden Aspekte der modernen Gesellschaft zu kritisieren.

Shigeru Mizukis Bedeutung für die Manga- und Anime-Industrie ist monumental. Ihm wird allgemein zugeschrieben, das Interesse an Japans Yōkai-Folklore für zeitgenössisches und globales Publikum wiederbelebt und bewahrt zu haben. Sein Werk wurde mit zahlreichen Preisen ausgezeichnet, und 2010 wurde er als Person mit besonderen kulturellen Verdiensten benannt, einer der höchsten kulturellen Auszeichnungen Japans. Ein Museum, das seinem Werk gewidmet ist, eröffnete 2003 in seiner Heimatstadt Sakaiminato. Mizuki starb am 30. November 2015 in Tokio an Herzversagen, doch sein umfangreiches und einflussreiches Werk bleibt ein Grundpfeiler der japanischen Populärkultur.