Mari Yamazaki ist eine japanische Manga-Zeichnerin und Autorin, geboren am 20. April 1967 in Tokio. Sie ist vor allem als Schöpferin der gefeierten Manga-Serie Thermae Romae sowie des Manga Olympia Kyklos bekannt, der als Anime Extra Olympia Kyklos adaptiert wurde. Ihre Karriere zeichnet sich durch einen einzigartigen internationalen Hintergrund aus, der ihre kreative Arbeit maßgeblich prägt.

Yamazakis künstlerische Reise begann in jungen Jahren, als sie Japan mit siebzehn verließ, um Kunstgeschichte und Ölmalerei an der Accademia di Belle Arti in Florenz, Italien, zu studieren. Dieser Entscheidung ging eine frühere Alleinreise nach Europa im Alter von vierzehn Jahren voraus, bei der sie eine italienische Keramikkünstlerin traf, die sie überzeugte, ihr Studium in Italien statt im Vereinigten Königreich aufzunehmen. Später lebte sie in mehreren Ländern, darunter Syrien, Portugal und den Vereinigten Staaten, und unterhält Wohnsitze sowohl in Italien als auch in Japan.

Ihr Debüt als Manga-Zeichnerin gab sie 1997. In den frühen Jahren ihrer Karriere übte sie verschiedene Tätigkeiten aus, um sich und ihren Sohn zu unterstützen, darunter das Unterrichten von Italienisch an einer Universität und die Arbeit als Fernsehreporterin mit Spezialisierung auf Thermalbäder. Diese Erfahrung mit der japanischen Badekultur wurde später zur direkten Inspiration für ihren großen Durchbruch, Thermae Romae.

Thermae Romae ist ein Seinen-Comedy-Manga, der Lucius, einen antiken römischen Bade-Architekten, begleitet, der in das heutige Japan reist. Er ist fasziniert von der japanischen Bade-Technologie und den Bräuchen, die er als Kultur des „flachgesichtigen Stammes“ bezeichnet, und bringt diese Ideen zurück ins Römische Reich. Der Manga war ein kommerzieller und kritischer Erfolg, gewann 2010 den dritten Manga Taishō Award und den Short Story Award bei den vierzehnten Tezuka Osamu Cultural Prizes. Seine Popularität führte zu mehreren Adaptionen. Ein dreiteiliger Fernseh-Anime wurde 2012 ausgestrahlt, und eine zweiteilige Realfilm-Serie erschien 2012 und 2014. Eine zweite Anime-Adaption mit dem Titel Thermae Romae Novae wurde vom Studio NAZ produziert und startete im März 2022 weltweit auf Netflix. Ein bemerkenswertes Merkmal dieser späteren Adaption ist, dass jede Episode mit einem Realfilm-Segment endet, in dem Yamazaki selbst verschiedene heiße Quellen in Japan bereist und erkundet.

Neben Thermae Romae ist Yamazaki die ursprüngliche Schöpferin von Olympia Kyklos. Dieser Manga wurde von 2018 bis 2022 im Seinen-Magazin Grand Jump serialisiert und ist eine Comedy mit historischen Elementen. Er erzählt die Geschichte eines schüchternen antiken griechischen Töpfers, der gezwungen wird, an Sportwettkämpfen teilzunehmen, und nach einer Zeitreise das Konzept der Olympischen Spiele in sein Dorf bringt. Der Manga wurde 2020 in eine 24-teilige Anime-Serie mit dem Titel Extra Olympia Kyklos adaptiert. Der Anime ist bemerkenswert für seine einzigartige Produktion, da er in Claymation, einem Stil der Stop-Motion-Animation, erstellt wurde.

Wiederkehrende Themen in Yamazakis Werk entspringen oft ihrem eigenen Leben als Weltbürgerin. Ihre Geschichten verbinden häufig Vergangenheit und Gegenwart sowie verschiedene Kulturen und beleuchten sowohl die Absurditäten als auch die Harmonie, die aus interkulturellem Austausch entstehen. Diese künstlerische Identität ist in ihrer persönlichen Philosophie verwurzelt. Sie hat erklärt, dass sie glaubt, Menschen wiederholten und dächten im Laufe der Geschichte stets dieselben Dinge, ein Konzept, das sie in ihren Zeitreise-Erzählungen erforscht. Ihre umfangreiche internationale Erfahrung bietet eine distanzierte, doch liebevolle Perspektive auf ihr Heimatland Japan und die von ihr angenommenen westlichen Kulturen.

Mari Yamazaki genießt hohes Ansehen in der Manga-Branche. Sie wurde für ihren Beitrag zur Verbreitung der italienischen Kultur mit dem Titel Commendatore dell'Ordine della Stella d'Italia ausgezeichnet. Ihre Arbeiten wurden in bedeutenden Museumsausstellungen gezeigt, wie etwa in der Ausstellung „The Art of Manga“ im de Young Museum in San Francisco im Jahr 2025, wo sie die Stadt und die Geschichte ihres Großvaters dort als Einfluss auf ihre Karriere nannte. Zu ihrer Bibliografie zählen zahlreiche weitere Werke, wie Plinius (gemeinsam mit Miki Tori verfasst), ein Manga über den Naturphilosophen Plinius den Älteren, und eine Fortsetzung ihres berühmtesten Werks, Thermae Romae Redux, dessen Veröffentlichung 2024 begann.