Kunihiko Ikuhara ist ein japanischer Anime-Regisseur, Musikproduzent, Romanautor und Mangaka, geboren am 21. Dezember 1964 in der Präfektur Osaka und aufgewachsen in Komatsushima, Präfektur Tokushima. Er ist vor allem für die Schöpfung und Regie origineller Anime- und Manga-Werke bekannt, die für ihre mutige Symbolik, komplexen Erzählungen und unverwechselbare visuelle Stilistik gefeiert werden.

Ikuhara begann seine Karriere 1986 bei Toei Animation. Er arbeitete als Episodenregisseur an Serien wie Kingyo Chuuihou! und erlangte Bekanntheit als Serienregisseur für die Sailor-Moon-Franchise, beginnend mit Sailor Moon R und fortgesetzt durch Sailor Moon SuperS. Er führte auch Regie beim Kinofilm Sailor Moon R: The Movie von 1993. Auf der Suche nach größerer kreativer Kontrolle verließ er Toei 1996 und gründete die Kreativgruppe Be-Papas. Dieses Kollektiv produzierte sein erstes großes Originalwerk, Revolutionary Girl Utena, für das Ikuhara als Original-Schöpfer und Regisseur der Anime-Fernsehserie von 1997 fungierte. Er schrieb auch die Geschichte für den Kinofilm Adolescence of Utena von 1999 und überwachte damit verbundene Manga- und Musical-Adaptionen. Nach einer Phase ohne Regiearbeit, in der er Romane und Manga schrieb, kehrte Ikuhara 2011 mit der originellen Anime-Serie Penguindrum zum Fernsehen zurück. Es folgten Yurikuma Arashi 2015 und Sarazanmai 2019, bei denen er jeweils als Regisseur und Original-Schöpfer tätig war.

Neben seiner Anime-Arbeit war Ikuhara direkt als Original-Schöpfer für mehrere Manga-Serien beteiligt. Die Manga-Adaption von Penguindrum, illustriert von Isuzu Shibata, wurde von Gentosha unter dem Kreativgruppen-Namen Ikunichawder veröffentlicht, einem zugeschriebenen Pseudonym für Ikuhara. Ebenso basiert der Manga Sarazanmai: Reo and Mabu, der sich auf die beiden Polizisten aus dem Sarazanmai-Anime konzentriert, auf einer Originalgeschichte von Ikuhara und wurde von Misaki Saitō illustriert. Er lieferte auch die Originalgeschichte für weitere Manga, darunter Nokemono to Hanayome, illustriert von Asumiko Nakamura, und Yuri Kuma Arashi, illustriert von Akiko Morishima. In Romanform schrieb Ikuhara die Penguindrum-Romanreihe gemeinsam mit Kei Takahashi und Schell Bullet mit Mamoru Nagano.

Wiederkehrende Themen in Ikuharas Werk sind die Revolution gegen soziale Systeme, die Natur von Schicksal und Bestimmung sowie die Bande von Liebe und Familie, die oft durch gesellschaftliche Zwänge und vergangene Traumata auf die Probe gestellt werden. Seine künstlerische Identität ist geprägt durch den Einsatz von Wiederholungen, elaborierten Metaphern und surrealen Bildern, einschließlich der häufigen symbolischen Verwendung von Blumen und Händen, um Charaktergefühle zu vermitteln. Er nannte den japanischen Klassiker Night on the Galactic Railroad von Kenji Miyazawa als Einfluss auf Penguindrum, und sein Werk ist bekannt dafür, sich mit ernsten historischen und sozialen Themen auseinanderzusetzen, wie dem Sarin-Anschlag auf die Tokioter U-Bahn 1995, der ein zentrales Thema in Penguindrum ist.

Kunihiko Ikuhara ist eine bedeutende Persönlichkeit in der Anime-Branche, die sich von einem prominenten Regisseur von Mainstream-Anime wie Sailor Moon zu einem hoch angesehenen Autoren origineller, thematisch reichhaltiger Werke entwickelt hat. Seine Schöpfung Revolutionary Girl Utena wird weithin als wegweisende Serie angesehen, die zahlreiche nachfolgende Schöpfer beeinflusst hat. Nach einer zehnjährigen Regiepause wurde seine Rückkehr mit Penguindrum von der Kritik gefeiert und bestätigte erneut seinen Status als innovative Kraft, deren Werk weiterhin die erzählerischen Möglichkeiten des Anime-Mediums herausfordert und erweitert.