Ai Yazawa wurde am 7. März 1967 in Amagasaki, Präfektur Hyogo, Japan geboren. Nach ihrem Schulabschluss schrieb sie sich an der Osaka Mode Gakuen, einer Modeschule, ein, verließ diese jedoch vor Abschluss ihres Studiums. Ihre Karriere als Mangaka begann 1985 mit ihrem Debüt, der Kurzgeschichte Ano Natsu, die im Magazin Ribon veröffentlicht wurde. Ihr Künstlername soll von dem japanischen Sänger Eikichi Yazawa inspiriert sein, dessen Fan sie ist.

Yazawa ist die ursprüngliche Schöpferin zahlreicher beliebter Manga-Serien, von denen viele in Anime- und Realfilm-Adaptionen umgesetzt wurden. Einer ihrer ersten großen Erfolge war Tenshi Nanka ja Nai (I'm Not an Angel), eine Schulromanze, die von 1992 bis 1995 in Ribon serialisiert wurde. Danach schuf sie Neighborhood Story (Gokinjo Monogatari), das von 1995 bis 1998 in Ribon erschien. Der Manga wurde in eine fünfzig Episoden umfassende Anime-Fernsehserie adaptiert, die von Toei Animation produziert und von September 1995 bis September 1996 ausgestrahlt wurde, sowie in einen Anime-Film, der im März 1996 veröffentlicht wurde.

Der Neighborhood Story-Manga spielt an der fiktiven Yazawa Art Academy und folgt der angehenden Modedesignerin Mikako Koda. Die Serie ist bemerkenswert für die Einführung von Charakteren und Schauplätzen, die in Yazawas späterem Werk Paradise Kiss wieder auftauchen und so ein gemeinsames Universum schaffen. Zu ihren anderen bemerkenswerten Werken gehört die dreiteilige Serie Kagen no Tsuki (Last Quarter), die 2004 als Realfilm adaptiert wurde, sowie der fünfteilige Paradise Kiss, der von 1999 bis 2003 im Modemagazin Zipper serialisiert und später 2005 als Anime adaptiert wurde.

International ist Yazawa am besten für ihre Serie Nana bekannt, deren Serialisierung 2000 im Magazin Cookie begann. Nana wurde zu einer der meistverkauften Manga-Serien aller Zeiten und brachte Yazawa 2003 den Shogakukan Manga Award ein. Die Serie wurde von Madhouse in einen gefeierten Anime und in Japan in einen erfolgreichen zweiteiligen Realfilm adaptiert. Im Juni 2009 erkrankte Yazawa und wurde hospitalisiert, wodurch Nana auf unbestimmte Zeit pausierte. Sie kehrte im April 2010 aus dem Krankenhaus zurück, aber die Serie ruht seither. Seit der Pause hat sie gelegentlich Illustrationen und kurze Manga-Projekte beigesteuert.

Ein prägendes Merkmal von Yazawas künstlerischer Identität ist die tiefe Integration von Mode und Musik in ihre Erzählungen. Sie hat erklärt, dass, da Manga keinen Ton erzeugen kann, Mode ein wesentliches visuelles Mittel wird, um die Welt eines Charakters auszudrücken, insbesondere für Geschichten über Musiker und Bands. Sie ist dafür bekannt, aus ihrer umfangreichen persönlichen Kleidersammlung, insbesondere Designs von Vivienne Westwood, zu schöpfen, um ihre Charaktere zu kleiden. Diese Aufmerksamkeit für Details schafft eine unverwechselbare, stilvolle Ästhetik, die eng mit der japanischen Straßenmode und Punk-Subkultur der späten 1990er und frühen 2000er Jahre verbunden ist. Ihre Handlungsstränge drehen sich typischerweise um junge Frauen, die komplexe Beziehungen navigieren, Träume verfolgen und ihre eigenen Definitionen von Glück suchen, wobei Charaktere oft als fehlerhaft und rebellisch dargestellt werden, im Kontrast zu traditionelleren Figuren.

Ai Yazawa genießt in der Branche hohes Ansehen als Schöpferin, deren Werk ein breites Publikum jenseits der typischen Leser von Shoujo-Manga erreicht hat. Insbesondere ihre Serie Nana erlangte Mainstream-Popularität und kritische Anerkennung und festigte ihr Vermächtnis als eine der einflussreichsten Mangaka ihrer Generation. Trotz ihrer langen Pause finden ihre Werke weiterhin neue Fans und inspirieren kreative Unternehmungen, einschließlich Mode-Kooperationen und Neuveröffentlichungen.