Maomao, eine scharfsinnige junge Frau mit Ausbildung in Kräutermedizin, verbringt ihre Tage still damit, im Vergnügungsviertel Heilmittel zusammenzustellen. Ihr Leben nimmt eine abrupte Wendung, als sie entführt und an den Kaiserpalast verkauft wird, wo sie als niedrige Dienerin im riesigen Komplex mit den tausend Konkubinen des Kaisers dient. Obwohl sie sich vornimmt, unauffällig zu bleiben, bis ihre zweijährige Dienstzeit endet, werden ihre Pläne durchkreuzt, als sie erfährt, dass die neugeborenen Erben des Kaisers lebensbedrohlich erkrankt sind. Ihre unstillbare Neugier siegt, und sie nutzt ihr apothekerisches Wissen für eine geheime Untersuchung, bei der sie entdeckt, dass die Krankheit der Säuglinge tatsächlich eine langsame Vergiftung durch toxisches Gesichtspuder ist.

Obwohl sie anonym bleiben will, ziehen ihre Handlungen die Aufmerksamkeit von Jinshi auf sich, einem unheimlich schönen und einflussreichen Eunuchen, der die Verwaltung des Hinteren Palastes überwacht. Statt sie für ihr Einmischen zu bestrafen, befördert er sie zur Vorkosterin für eine der bevorzugten Konkubinen des Kaisers, Lady Gyokuyou, und zwingt Maomao so, ihr Fachwissen einzusetzen, um eine Reihe rätselhafter Leiden, verdächtiger Todesfälle und Palastintrigen aufzuklären.

Der Schauplatz ist ein fiktiver Kaiserhof, inspiriert vom dynastischen China, wo der Hintere Palast als vergoldeter Käfig fungiert. Tausende Frauen leben innerhalb seiner Mauern, ihr Wert wird allein durch ihre Fähigkeit bestimmt, dem Kaiser einen männlichen Erben zu gebären. Die Serie verbindet episodische medizinische Rätsel mit einer sich entfaltenden, fortlaufenden Dramatik. Maomao untersucht Vergiftungen, Brandstiftung, Geistergeschichten und seltsame Krankheiten – von einer Konkubine, die allergisch auf bestimmte Nahrungsmittel reagiert, bis zu einem Raum, der sich mit tödlichem Kohlenmonoxid füllt. Ihre Methoden sind bodenständig und wissenschaftlich: Sie testet Mixturen an den Narben auf ihrem eigenen Arm und leitet Ursachen aus subtilen Hinweisen wie Gerüchen oder Pflanzeneigenschaften ab.

Während dieser Untersuchungen entwickelt Maomao eine vorsichtige, oft genervte Beziehung zu Jinshi, der einzigen Person, die ihrem Intellekt gewachsen ist. Während alle anderen von seinem perfekten Äußeren bezaubert sind, bleibt Maomao hartnäckig immun, blickt ihn häufig mit Ekel oder Langeweile an. Ihr mangelndes Interesse fasziniert ihn nur noch mehr, was zu einer langsam aufkeimenden Dynamik führt, während er versucht, sie im Palast zu halten, und sie nur davon träumt, zu ihrem ruhigen Apothekerleben zurückzukehren. Jinshi wird von seinem loyalen Diener Gaoshun unterstützt, einem stoischen Mann, der oft als Aufpasser für beide agiert. Die Geschichte enthüllt nach und nach, dass Jinshi kein echter Eunuch ist, sondern seine Identität als Bruder des Kaisers verborgen hält, indem er Unterdrückungsmittel einnimmt, und dass Maomao selbst komplexe familiäre Bindungen zu den höchsten und niedrigsten Gesellschaftsschichten hat.

Wichtige Handlungsbögen umfassen das Rätsel der vergifteten Säuglinge, das Maomao erstmals in den Vordergrund rückt, das politische Manövrieren unter den Vier Hohen Konkubinen der Jade-, Kristall-, Diamant- und Granat-Pavillons sowie Maomaos zeitweilige Abwesenheit vom Palast, die die Tiefe von Jinshis Zuneigung zu ihr offenbart. Spätere Episoden behandeln die Rebellion des Shi-Clans und die tragische Vorgeschichte von Maomaos leiblichen Eltern, darunter ihr Vater Lakan, ein brillanter, aber gesichtsblinder Militärstratege, und ihre Mutter Fengxian, eine ehemalige Kurtisane, die von Krankheit zerstört wurde. Die Serie balanciert dunkle Themen wie Ausbeutung, Kindstod und Menschenhandel mit Momenten schwarzen Humors und intellektuellen Triumphen, angetrieben von einer Protagonistin, die sich mehr für Gifte als für Politik interessiert, aber einem Rätsel nicht widerstehen kann.