Eine Oberschülerin namens Kotoko Aihara ist zwei Jahre lang heimlich in ihren Klassenkameraden Naoki Irie verliebt, einen gutaussehenden und mühelos brillanten Schüler, der allen um sich herum kalt und gleichgültig gegenübersteht. Sie fasst sich ein Herz und übergibt ihm schließlich einen Liebesbrief, nur um von ihm vor der gesamten Schule schroff abgewiesen zu werden. Gedemütigt, aber entschlossen, weiterzugehen, versucht sie, ihn zu vergessen, doch das Schicksal hat andere Pläne. Noch in derselben Nacht wird Kotokos Haus zerstört – es stürzt entweder bei einem Erdbeben ein oder brennt ab, je nach Adaption –, wodurch sie und ihr Vater obdachlos werden. Ein Jugendfreund ihres Vaters bietet ihnen großzügig eine Unterkunft an, und zu Kotokos Schock und Entsetzen stellt sich heraus, dass dieser Freund Naokis Vater ist. Plötzlich findet sie sich unter demselben Dach wieder wie der Junge, der ihr gerade das Herz gebrochen hat.

Die Geschichte spielt im modernen Tokio und bewegt sich von den Fluren ihrer Oberschule zu Universitätsgeländen und schließlich in die Berufswelt. Kotoko ist fröhlich, aufrichtig und berüchtigt als Schlusslicht ihrer Klasse, die ständig mit dem Lernstoff kämpft. Naoki ist ihr komplettes Gegenteil; er ist ein Genie, das in allem ohne erkennbare Mühe glänzt, und seine Persönlichkeit ist distanziert, sarkastisch und oft brutal ehrlich. Das Zusammenleben zwingt sie in eine unbehagliche Nähe. Naokis Mutter Noriko ist eine warmherzige und schelmische Frau, die sich schon immer eine Tochter gewünscht hat und Kotoko sofort ins Herz schließt; sie schmiedet ständig Pläne, um die beiden jungen Leute zusammenzubringen. Zum Haushalt gehört auch Naokis ruhiger, aufmerksamer jüngerer Bruder Yuki.

Der zentrale Handlungsbogen folgt der langsamen, oft schmerzhaften Entwicklung ihrer Beziehung über mehrere Jahre. Anfangs ist Naoki von Kotokos Anwesenheit und ihren beharrlichen, unbeholfenen Versuchen, seine Zuneigung zu gewinnen, genervt. Kotoko ihrerseits kämpft mit ihren Gefühlen, während sie sowohl seine beiläufige Grausamkeit als auch seltene, unerwartete Momente der Freundlichkeit erlebt. Ein wichtiger früher Handlungsstrang dreht sich darum, dass Kotoko ein peinliches Kinderfoto von Naoki benutzt, um ihn zu erpressen, sie zu unterrichten, damit sie versuchen kann, die Aufnahmeprüfung für die renommierte Universität zu bestehen, die er besuchen will. Obwohl sie es nicht an seine Schule schafft, besteht sie schließlich die Prüfung für eine andere Fakultät derselben Universität, sodass ihre Wege sich weiter kreuzen.

Ihre Dynamik verändert sich, als sie die Universität betreten, wo neue Rivalen auftauchen. Eine schöne und talentierte Tennisspielerin namens Yuko Matsumoto interessiert sich für Naoki, und Kotokos langjähriger Freund und Klassenkamerad, der gutherzige, aber einfältige Kinnosuke Ikezawa, setzt seine hingebungsvolle Werbung um Kotoko fort. Eifersucht wird zu einer bedeutenden Triebkraft, die Naoki zwingt, seinen eigenen verborgenen Gefühlen ins Auge zu sehen. Ein entscheidender Wendepunkt tritt ein, als Naokis Vater eine Gesundheitskrise erleidet, woraufhin Naoki die Universität verlässt, um den angeschlagenen Familienbetrieb zu übernehmen und wiederzubeleben. Diese Entscheidung zeigt eine verantwortungsbewusstere und leidenschaftlichere Seite von ihm und vertieft Kotokos Liebe.

Die Geschichte geht weiter, als Naoki, nun ein junger Geschäftsmann, von seiner Mutter unter Druck gesetzt wird, an einer arrangierten Heiratsvermittlung teilzunehmen. In dem Glauben, es wäre besser für Kotoko ohne ihn, willigt er in die Verlobung ein. Zutiefst verzweifelt nimmt Kotoko schließlich Kinnosukes langjährigen Heiratsantrag an. Erst als er sie für immer zu verlieren droht, durchbricht Naoki endlich seine emotionalen Mauern und erklärt öffentlich seine Liebe, indem er Kotoko einen Heiratsantrag macht. Die Erzählung endet mit ihrer Hochzeit, die ihre lange, turbulente Reise von einer demütigenden Abweisung zu einer glücklichen Ehe zum Abschluss bringt.