"Dragon Ball Z" ist eine Fortsetzung der Anime-Serie "Dragon Ball" und setzt die Geschichte von Son Goku und seinen Freunden fort. Die Handlung beginnt mit der Ankunft von Gokus älterem Bruder Raditz, der enthüllt, dass Goku ein Saiyajin ist, ein Mitglied einer mächtigen Kriegerrasse, die ursprünglich vom Planeten Vegeta stammt. Raditz versucht, Goku dazu zu bringen, sich ihm anzuschließen, um andere Planeten zu erobern, doch Goku weigert sich und verbündet sich stattdessen mit seinem ehemaligen Rivalen Piccolo, um Raditz zu besiegen. Nach einem harten Kampf gelingt es ihnen, Raditz zu töten, doch dieser warnt sie vor der Ankunft zweier noch stärkerer Saiyajin: Vegeta und Nappa.

Die Saiyajin-Bedrohung führt dazu, dass Goku und seine Freunde intensiv trainieren, um sich auf den bevorstehenden Kampf vorzubereiten. Währenddessen reist Goku ins Jenseits, um bei König Kai zu trainieren und seine Fähigkeiten zu verbessern. Als Vegeta und Nappa auf der Erde eintreffen, kommt es zu einem erbitterten Kampf, bei dem viele der Z-Kämpfer, darunter Yamcha, Tien und Chiaotzu, schwer verletzt oder getötet werden. Goku kehrt rechtzeitig zurück, um gegen Vegeta zu kämpfen, und nach einem langen und zerstörerischen Kampf gelingt es ihm, Vegeta zu besiegen, der jedoch entkommt.

Die nächste große Bedrohung ist Frieza, der tyrannische Herrscher des Universums, der für die Zerstörung des Saiyajin-Planeten verantwortlich ist. Goku und seine Freunde reisen zum Planeten Namek, um die Dragon Balls zu finden und ihre getöteten Freunde wiederzubeleben. Auf Namek kommt es zu einem Konflikt mit Friezas Armee, und Goku erreicht schließlich die legendäre Super-Saiyajin-Transformation, nachdem sein bester Freund Krillin von Frieza getötet wird. In dieser neuen Form besiegt Goku Frieza und rettet den Planeten Namek vor der Zerstörung.

Nach den Ereignissen auf Namek kehrt Goku zur Erde zurück, doch die Ruhe währt nicht lange. Ein neuer Feind namens Cell taucht auf, ein biologisches Wesen, das durch die Kombination der Zellen der stärksten Kämpfer des Universums geschaffen wurde. Cell hat das Ziel, sich zur perfekten Form zu entwickeln und die Erde zu zerstören. Um dies zu verhindern, veranstalten Goku und seine Freunde ein Kampfturnier, das Cell Games, bei dem Gokus Sohn Gohan schließlich die Super-Saiyajin-2-Stufe erreicht und Cell besiegt.

Die letzte große Saga der Serie handelt von Majin Buu, einem uralten und mächtigen Wesen, das von dem bösen Zauberer Babidi freigelassen wird. Buu verursacht Chaos und Zerstörung auf der Erde, und Goku und seine Freunde müssen erneut zusammenarbeiten, um ihn zu stoppen. Goku erreicht die Super-Saiyajin-3-Transformation und später fusioniert er mit Vegeta, um Vegito zu werden, um gegen Buu zu kämpfen. Schließlich gelingt es Gohan und Goku, Buu mit Hilfe des Energieballs "Spirit Bomb" zu besiegen und den Frieden auf der Erde wiederherzustellen.

Die Serie endet mit einem Zeitsprung, in dem Goku seinen Sohn Uub, die Reinkarnation des guten Teils von Buu, trifft und beschließt, ihn zu trainieren, um die nächste Generation von Kämpfern zu sichern.