Kaede Rukawa ist ein Erstklässler an der Shohoku-Oberschule und fungiert als Starting Small Forward des Basketballteams, wo er weithin als der Ace-Spieler des Teams anerkannt wird. Geboren am 1. Januar, ist er fünfzehn Jahre alt und besitzt einen großen, athletischen Körperbau mit einer Größe von 187 Zentimetern (etwa 6 Fuß 2 Zoll) und einem Gewicht von 75 Kilogramm (etwa 165 Pfund). Er ist ein junger Mann mit kurzem schwarzem Haar und scharfen blauen Augen, und seine gutaussehenden Gesichtszüge haben ihn bei den Schülerinnen der Schule äußerst beliebt gemacht.

Rukawas Persönlichkeit ist geprägt von seinem ruhigen, zurückhaltenden und oft kalten Auftreten. Sein primäres und fast einziges Interesse gilt dem Basketball, und er widmet sich dem Sport mit intensiver, einzigartiger Konzentration. Wenn er nicht spielt oder trainiert, schläft er fast immer – ein Hobby, dem er mit Hingabe nachgeht, oft macht er ein Nickerchen auf dem Schuldach oder sogar während er mit dem Fahrrad zur Schule fährt. Seinen Schlaf zu stören gilt als unverzeihlich, da er oft ohne Zögern auf den Störenfried losgeht. Dies hat zu mehreren Kämpfen außerhalb des Spielfelds geführt, bei denen er sich als fähiger und effektiver Kämpfer erweist.

Getrieben von einem starken Ehrgeiz ist Rukawas ultimatives Ziel, der beste Highschool-Basketballspieler Japans zu werden, mit dem langfristigen Bestreben, in den Vereinigten Staaten zu spielen. Er ist extrem wettbewerbsorientiert und hasst es zu verlieren – ein Zug, der ihn antreibt, sein Spiel ständig zu verbessern. Sein natürliches Talent und seine Arbeitsmoral brachten ihm früh in seiner Highschool-Karriere den Spitznamen Super Rookie ein. Dieser Ehrgeiz wird durch die Weisheit von Coach Anzai gemildert, der Rukawas Bitte, nach Amerika zu gehen, ablehnt und ihn stattdessen herausfordert, zunächst der beste Spieler in Japan zu werden.

Innerhalb der Geschichte fungiert Rukawa als mächtiger Rivale und Gegenstück zum Protagonisten Hanamichi Sakuragi. Während Sakuragi laut, ausgelassen und unerfahren ist, ist Rukawa still, cool und außergewöhnlich talentiert. Diese Dynamik schafft eine ständige, wenn auch einseitige Rivalität, wobei Sakuragi Rukawa als seinen Hauptkonkurrenten um Aufmerksamkeit auf dem Spielfeld und um die Zuneigung von Haruko Akagi betrachtet. Über seine Rivalität mit Sakuragi hinaus hat Rukawa wichtige Beziehungen zu mehreren anderen Charakteren. Er hegt tiefen Respekt für Coach Anzai und die Teammanagerin Ayako, und er bezieht sich stets mit Ehrerbietung auf den Teamkapitän Takenori Akagi. Seine bedeutendsten Rivalitäten sind mit Akira Sendoh von Ryonan, dessen vielseitige Fähigkeiten er zu übertreffen sucht, und später mit Eiji Sawakita, dem nationalen Meister von Sannoh. Obwohl selten geäußert, zeigt er Momente des Respekts und Mitgefühls für seine Teamkollegen, insbesondere Sakuragi, dessen rohe Athletik er stillschweigend anerkennt.

Rukawas Entwicklung im Laufe der Serie ist subtil, aber bedeutend. Anfangs ist sein Spielstil stark individualistisch; er fungiert als Punktemaschine, die Gegner mit ihrer offensiven Überlegenheit überwältigt. Er ist zu spektakulären Leistungen fähig, wie zum Beispiel 25 Punkte in einer einzigen Halbzeit gegen das Spitzenteam Kainan zu erzielen und entscheidende Würfe selbst nach einer Augenverletzung zu treffen. Sein egoistischer Stil ist jedoch eine Schwäche, die stärkere Gegner ausnutzen. Im entscheidenden Spiel gegen Sannoh wird Rukawa von Sawakita deutlich ausgespielt. Als ihm klar wird, dass er nicht allein gewinnen kann, nimmt er eine entscheidende Anpassung vor, vertraut seinen Teamkollegen und macht entscheidende Pässe, um das Spiel zu wenden. In den letzten Sekunden ist es sein Pass zu Sakuragi, der zum spielentscheidenden Wurf führt – ein Moment, der sein Wachstum von einem einsamen Ace zu einem vollständigeren Teamplayer symbolisiert. Rukawas bemerkenswerte Fähigkeiten sind vielfältig und umfassen unglaubliche Geschwindigkeit, Athletik, einen hohen vertikalen Sprung und eine breite Palette offensiver Moves wie Drei-Punkte-Würfe und kraftvolle Dunks. Er ist auch für seine Fähigkeit bekannt, die Techniken seiner Gegner schnell zu lernen und zu kopieren. Sein Talent wird offiziell anerkannt, als er zu einem der fünf besten Spieler des Turniers der Präfektur Kanagawa gewählt und später in das All-Japan-Juniorteam berufen wird.