Pinocchio erwacht als lebende Marionette, geschnitzt vom armen Geppetto aus verzaubertem Kiefernholz. Er erwacht voller Unfug, lacht spöttisch über seinen Schöpfer und flieht von zu Hause – Handlungen, die Geppettos Inhaftierung verursachen und Pinocchios frühe Identität als egoistischen Schurken etablieren. Er ignoriert Warnungen, weist den Rat der sprechenden Grille zurück und tötet das Insekt mit einem geworfenen Hammer. Seine Verantwortungslosigkeit zieht wiederkehrende Katastrophen nach sich, wie das Verbrennen seiner Füße beim Schlaf neben einem Ofen.

Körperlich zeigt er eine Nase, die sich mit jeder Lüge dramatisch verlängert, am deutlichsten während einer Begegnung mit der Fee mit den türkisfarbenen Haaren, wo Betrug sie zu einem Ast anschwellen lässt, bis Spechte sie nach seinem Geständnis wieder verkleinern. Seine klassische Kleidung umfasst einen spitzen Hut, eine Jacke und knielange Hosen, obwohl Anpassungen variieren. Weitere Verwandlungen folgen: Vernachlässigung von Arbeit und Studium im Spielzeugland lässt Eselsohren und einen Schwanz sprießen, was zu einer vollständigen Verwandlung in ein Lasttier führt, das in die Arbeit verkauft wird, bevor seine Marionettenform zurückkehrt.

Seine Reise ist von moralischen Prüfungen geprägt. Gegner wie der Fuchs und die Katze betrügen ihn um seine Goldmünzen durch das Schein-"Feld der Wunder", während der Kutscher ihn auf die Insel der Vergnügungen lockt, wo ungezogene Jungen zu Eseln werden. Die Fee mit den türkisfarbenen Haaren fungiert als seine Retterin, befreit ihn, nachdem Fuchs und Katze ihn aufgehängt haben, adoptiert ihn und stellt Bedingungen für seine Menschwerdung: regelmäßiger Schulbesuch und Rechtschaffenheit. Pinocchio scheitert zweimal, verlässt die Schule für Ablenkungen.

Seine Entwicklung gipfelt in Selbstlosigkeit. Als er erfährt, dass Geppetto auf der Suche nach ihm vom schrecklichen Hundefisch verschluckt wurde, wagt Pinocchio sich in den Bauch des Ungeheuers, um seinen Vater zu retten. Anschließend arbeitet er unermüdlich – trägt nachts Wasser, flechtet tagsüber Körbe –, um sie beide zu versorgen. Diese anhaltende Verantwortung, Mut und Fürsorge erfüllen die Bedingungen der Fee und verwandeln ihn in einen echten Jungen, einen starken Wandel vom "hartnäckigen Schurken" zum tugendhaften Kind.

Anpassungen variieren, manchmal mildern sie seine Rebellion zu Leichtgläubigkeit und lassen den Tod der Grille aus. Doch alle bewahren seinen Kern: eine Marionette, die sich nach Menschlichkeit sehnt, Geppetto als Schöpfer, die wachsende Nase als Symbol der Unehrlichkeit und eine Erzählung, die harte Arbeit, Wahrhaftigkeit und familiäre Liebe feiert.