Marie, die zweite Tochter des verarmten Barons Shaderan, hat ihr ganzes Leben lang ihrer eigenen Familie als Dienstmädchen gedient, während ihre ältere Schwester Anastasia wie ein Schatz behandelt wird. An ihrem achtzehnten Geburtstag nutzen Maries Eltern ihre Feier als Debütgelegenheit für Anastasia, sodass Marie in ihren zerlumpten Kleidern im Garten umherwandert. Dort trifft sie auf Graf Kyros Granado, einen wohlhabenden und auffallend gutaussehenden Adeligen, der für seine Verachtung oberflächlicher Aristokratinnen bekannt ist. Die beiden teilen eine echte, flüchtige Verbindung, doch Maries lähmender Mangel an Selbstwertgefühl veranlasst sie zur Flucht, ohne sich ordentlich vorzustellen.

Als ein Heiratsantrag von Graf Kyros eintrifft, geht ihre Familie davon aus, dass er für Anastasia bestimmt ist, und nimmt ihn begierig an. Das Kleid, das den Antrag begleitet, ist jedoch eindeutig auf Maries größeren Körperbau zugeschnitten. Bevor die Verwirrung aufgeklärt werden kann, erleidet Anastasias Kutsche auf dem Weg zu Kyros‘ Anwesen einen tödlichen Unfall, und sie wird für tot gehalten. Da die Mitgift bereits ausgegeben ist, zwingen Maries Eltern sie, die Stelle ihrer Schwester als Kyros‘ Verlobte einzunehmen, und sagen ihr, sie müsse sich im Wesentlichen selbst verkaufen, um den Verlust auszugleichen.

Bei ihrer Ankunft auf dem Granado-Anwesen entdeckt Marie die Wahrheit: Kyros hatte sich in sie verliebt, in jener Nacht im Garten, doch ihre Eltern stellten sie als Anastasia vor, was zum irrtümlichen Antrag führte. Das Kleid war tatsächlich für Marie gemacht, und Kyros hat kein Interesse an ihrer Schwester. Doch Jahre des Missbrauchs haben Marie unfähig gemacht zu glauben, dass jemand sie wirklich wollen könnte. Sie bleibt überzeugt, sie sei nur ein Ersatz, eine zweite Wahl, die geschickt wurde, um einen trauernden Adeligen zu trösten. Kyros muss zusammen mit seiner scharfsinnigen Oberzofe Mio und seiner warmherzigen Mutter Liu-Liu Marie geduldig beibringen, dass sie Freundlichkeit, Wahlfreiheit und Liebe verdient.

Die Geschichte spielt im Königreich Dilts, einer von europäischem Adel und Anwesen inspirierten Fantasiewelt. Der erste Band folgt hauptsächlich Maries langsamer und oft frustrierender psychologischer Genesung. Ihre Ich-Erzählung offenbart eine junge Frau, die so niedergeschlagen ist, dass sie ihren Peinigern dafür dankt, Seife benutzen zu dürfen. Jede freundliche Geste von Kyros stößt auf Verwirrung oder Angst, was ihn zwingt, sie mit unnötigen Geschenken zu überhäufen, nur um zu beweisen, dass sie Dinge für sich selbst haben darf.

Ein wichtiger Handlungsstrang betrifft das geheime Schicksal Anastasias. Später wird enthüllt, dass sie den Kutschenunfall überlebte, der tatsächlich ein gezielter Angriff eines korrupten Kutschers war. Für tot gehalten, versteckt sich Anastasia im Handwerkerviertel der Königshauptstadt, nimmt den Namen Arthur an und wird Lehrling bei einem blinden Knopfmacher. Von dort aus beobachtet sie heimlich Marie, anfangs in dem Glauben, Gerüchten zufolge sei Kyros ein grausamer Tyrann, nur um die Wahrheit des Missverständnisses zu entdecken. Ein weiterer Strang betrifft Kyros‘ Entscheidung, den elterlichen Missbrauch an Marie öffentlich zu machen, nicht nur um sie psychologisch zu befreien, sondern auch um das unfähige, seit Jahren heimlich von Marie geführte, scheiternde Territorium ihres Vaters zu retten.