Das Königreich B, das politischem Druck seines mächtigen Nachbarn ausgesetzt ist, beschließt, seine fünfte Prinzessin, Aruna, zur Heirat mit dem König des E-Königreichs zu schicken. In Kenntnis der Gefahren, die sie erwarten, ersinnt Arunas Vater einen Plan, um sie zu schützen. Sie tauscht die Identität mit ihrer ähnlich aussehenden Zofe Camilla. Die Prinzessin nimmt die Rolle einer Ritterin namens Sumire an, während Camilla zur Lockbrut wird. Bei ihrer Ankunft im E-Königreich stellen sie fest, dass die Situation weit schlimmer ist als gedacht. Der Hof ist ein Schlangennest, in dem bereits fünf andere Frauen darum kämpfen, die alleinige Königin zu werden – ein brutaler Kampf, der als das Kalte Spiel bekannt ist.

Die Handlung spielt in einer fiktiven, mittelalterlich inspirierten Welt, in der Nationen mit Buchstaben bezeichnet werden, was eine Atmosphäre kalter politischer Berechnung schafft. Das E-Königreich wird insbesondere von seinen eigenen Bewohnern als eine „Dämonenwelt“ beschrieben, ein Ort, an dem Güte eine Schwäche ist und Verrat an der Tagesordnung steht. Aruna, die im friedlichen Königreich B aufgewachsen ist, ist von dieser Realität entsetzt, lernt aber schnell, dass sie sich anpassen muss, um zu überleben.

Die Hauptfigur ist Aruna, die unter dem Namen Sumire auftritt. Sie ist eine gütige, aber willensstarke Prinzessin mit silbernem Haar und violetten Augen, die im Schwertkampf ausgebildet ist, was für ihr Überleben entscheidend wird. Ihre falsche Identität als Ritterin bringt sie in engen Kontakt mit König Arthur, dem jungen und berechnenden Herrscher des E-Königreichs. Arthur, der zunächst seine Identität verbirgt, ist von Sumires furchtloser Natur fasziniert und ernennt sie zu seiner Begleiterin. Camilla, die sanfte und schüchterne Zofe, ist für ihre Rolle als falsche Prinzessin ungeeignet und leidet unter immensem psychischen Druck durch die Grausamkeit des Hofes. Weitere wichtige Figuren sind Anne Gregory, eine scheinbar gelassene Königinanwärterin, die rücksichtslos ehrgeizig ist und für viele Morde am Hof verantwortlich ist, sowie ihre rätselhafte Schwester Christina. Edward Hughes, Arthurs scharfzüngiger aber loyaler Gefolgsmann, wird zu einem Verbündeten Sumires.

Die Geschichte entfaltet sich in mehreren großen Handlungsbögen. Die frühe Erzählung konzentriert sich auf den anfänglichen Schock über die Brutalität des Hofes. Sumire freundet sich mit einer anderen Kandidatin, Lizzy, an, muss jedoch miterleben, wie diese von Anne Gregory des Betrugs bezichtigt und hingerichtet wird. Dieses Ereignis stärkt Sumires Entschlossenheit, aber der wendende Punkt ist der Tod Camillas. Von den Schrecken des Hofes gebrochen, wird die Lockprinzessin tot aufgefunden, was Arunas Überlebenswillen in einen heftigen Racheschwur verwandelt. Als Sumire beginnt sie, aktiv zurückzuschlagen und sich an den politischen und physischen Konflikten des Hofes zu beteiligen.

Der mittlere Teil der Geschichte weitet sich über die Palastmauern hinaus aus. Während Sumire ihren Wert als Ritterin unter Beweis stellt, entwickelt sie und König Arthur eine komplexe Bindung, die auf gegenseitigem Respekt basiert und über eine einfache Herr-Diener-Beziehung hinausgeht. Die Erzählung eskaliert von einem Palastdrama zu einem ausgewachsenen Krieg, als das E-Königreich von nördlichen Stämmen bedroht wird. Auf dem Schlachtfeld erwirbt Sumire einen legendären Ruf als „Kriegsmaid“. Dieser Bogen beleuchtet auch Arthurs tragische Vergangenheit und enthüllt, wie er gezwungen wurde, seinen geliebten Mentor, einen Mann namens Vallie, auf Befehl seines eigenen verräterischen Bruders hinzurichten – ein Ereignis, das seine kalte Persönlichkeit formte.

In den jüngsten Erzählungsbögen wird die Geschichte zu einer Jagd nach Antworten. Eine mysteriöse Figur, die dem angeblich toten Vallie gleicht, taucht auf, zielt auf Arthur ab und reißt alte Wunden wieder auf. Dieses Rätsel bildet den Kern des aktuellen Konflikts. Währenddessen verschärft sich im Hauptstadtpalast der Kampf um den Thron. Sumire, die zum Vizekommandanten aufgestiegen ist, findet sich im Zentrum neuer politischer Intrigen wieder. Ein Liebesdreieck beginnt sich zu formen, als Edward offen seine Gefühle für sie erklärt, was Spannungen zwischen seiner Loyalität zum König und seiner Liebe zu Sumire erzeugt, die nur als Ritterin an Arthurs Seite bleiben möchte. Bis zu den neuesten Kapiteln bleiben die Wahrheit über Vallie und die Zukunft der Beziehung zwischen Arthur und Sumire die zentralen, ungelösten Fragen dieses andauernden Überlebensspiels.