Eine junge Apothekerin namens Maomao wird entführt und in die Knechtschaft verkauft. Sie findet sich in der weitläufigen Anlage des inneren Palastes wieder, dem kaiserlichen Harem, der ausschließlich dem Kaiser vorbehalten ist. Entschlossen, sich unauffällig zu verhalten und ihre Dienstzeit ruhig abzuleisten, versucht sie, ihr umfangreiches Wissen über Kräuter und Medizin zu verbergen. Doch ihre angeborene Neugier wird ihr zum Verhängnis, als Gerüchte über einen Fluch die Runde machen, der die Kinder des Kaisers sterben lässt. Mit ihrem Verstand untersucht Maomao die mysteriösen Todesfälle und greift heimlich ein, um ein Leben zu retten.

Ihre Taten bleiben nicht unbemerkt. Der schöne und rätselhafte Eunuch Jinshi, der als Palastaufseher dient, durchschaut ihre Fassade. Anstatt sie für ihre Einmischung zu bestrafen, arrangiert er ihre Beförderung zur Hofdame und Vorkosterin für eine der Lieblingskonkubinen des Kaisers, die gütige und scharfsinnige Konkubine Gyokuyo. Diese Rolle passt perfekt zu Maomaos Fähigkeiten, da ihr Wissen über Medizin, Kräuter und Gifte sie zu einer idealen Vorkosterin macht, obwohl sie ein ruhiges Leben, in dem sie ihre Heilmittel zubereitet, vorziehen würde.

Der innere Palast ist eine Welt für sich, eine Stadt aus Tausenden von Frauen, darunter hochrangige Konkubinen, Hofdamen und niedere Dienstmädchen, die alle von Eunuchen verwaltet werden. Es ist ein Ort intensiver politischer Intrigen, Klatsch, brodelnder Rivalitäten und verborgener Gefahren, an dem ein einziger Fehltritt tödlich sein kann. Als Maomao in diese Welt hineingezogen wird, beginnt sie eine Reihe von Untersuchungen, bei denen sie ihre scharfen Beobachtungsfähigkeiten und ihr pharmazeutisches Fachwissen einsetzt, um verschiedene Rätsel zu lösen, von versuchten Vergiftungen und seltsamen Krankheiten bis hin zu verdächtigen Todesfällen.

Die Erzählung entfaltet sich in mehreren bemerkenswerten Handlungsbögen. Früh untersucht Maomao die Todesfälle der Kinder des Kaisers, ein Vorfall, der sie erstmals zu Jinshis Aufmerksamkeit bringt. Später deckt sie die Wahrheit hinter einer Reihe von farbigen Feuern und einer Allergie gegen Honig auf, die den Haushalt der Konkubine Ah-Duo belastet, und enthüllt ein komplexes Netz vergangener Beziehungen und Geheimnisse, die mit ihrem eigenen Adoptivvater, einem ehemaligen Palastarzt, verbunden sind. Schließlich ist Maomao gezwungen, den inneren Palast zu verlassen, und beginnt im äußeren Palast zu arbeiten, wo Regierungsbeamte und Militäroffiziere die Staatsgeschäfte führen. Dort wird ihre unstillbare Neugier durch einen verbotenen Flügel geweckt, der von Soldaten bewohnt wird, was zu weiteren Rätseln führt. Spätere Bände sehen sie bei der Untersuchung von allem, von kosmetischen Inhaltsstoffen und einem Ausbruch von Syphilis bis hin zu den verwirrenden Regeln eines alten Schreins und der dunklen Geschichte der Kaiserinwitwe. Während alledem vertieft sich Maomaos widerwillige Partnerschaft mit dem manipulativen und stets nervtötenden Jinshi, auch wenn sie weiterhin am leidenschaftlichsten für die Wissenschaft der Gifte und die einfache Kunst des Brauens von Medizin ist.