Die vierzehnjährige Ishii Yui wünscht sich schon lange zu sterben. Sie hat mehrfach Selbstmord versucht, doch immer versagt. Dann wacht sie in einem riesigen weißen Raum auf, bekleidet mit einem Sportanzug und einem seltsamen Metallkragen um den Hals. Um sie herum befinden sich 332 weitere Menschen jeden Alters, alle gleich gekleidet. Eine mechanische Stimme verkündet, dass sie eine Reihe von Kinderspielen spielen werden – Völkerball, Shiritori, Schere-Stein-Papier –, aber jeder, der verliert, wird sofort durch eine Explosion seines Kragens getötet. Nur eine Person darf lebend gehen. Ein Bildschirm zeigt die Teilnehmerliste, und Yui sieht, dass jeder einzelne Teilnehmer den Familiennamen Ishii trägt. Angesichts des bevorstehenden Todes stellt Yui, die immer sterben wollte, zum ersten Mal fest, dass sie verzweifelt weiterleben möchte.

Parallel zum Todeskampf folgt die Geschichte dem Ermittlerteam Fushimi und Hachisuka. Sie erhalten eine Vermisstenmeldung für Ishii Yuuichi, einen Bühnenschauspieler, der für seine verstörend realistischen Darbietungen bekannt ist. Yuuichi verschwand kurz vor der letzten Vorstellung seines aktuellen Stücks, einer Show, die bereits durch seine eindringliche Schauspielkunst Aufmerksamkeit erregt hatte. Während die Detektive seinem Verschwinden nachgehen, decken sie Verbindungen auf, die den Schauspieler mit den 333 Ishii-Gefangenen im weißen Raum verknüpfen.

Die Erzählung entfaltet sich in zwei miteinander verwobenen Strängen: dem brutalen Überlebenskampf im versiegelten weißen Raum, wo unter dem Druck von Spielen, die unschuldige Kindheitsbeschäftigungen in tödliche Instrumente verwandeln, Allianzen geschmiedet und gebrochen werden, und der realen Ermittlung, die nach und nach das Rätsel lüftet, warum diese 333 Menschen ausgewählt wurden. Die Spiele zwingen die Teilnehmer, sich ihren eigenen Erinnerungen, Identitäten und Gründen zu leben zu stellen. Yui, die einst die Vergessenheit suchte, lernt, dass selbst unter den hoffnungslosesten Umständen der Überlebenswille unerwartet erwachen kann. Währenddessen wirft die Suche der Detektive nach Yuuichi tiefere Fragen auf über die Natur des Spiels, die Identität seines Drahtziehers und darüber, was eine selbstmordgefährdete Jugendliche, einen verschwundenen Schauspieler und einen Raum voller Fremder mit demselben Nachnamen verbindet.