Im Jahr 1974 entfaltet sich im Vorort Shimizu in Shizuoka das tägliche Leben der drittklässlerin Momoko Sakura, eines frechen und verträumten Mädchens, das alle Maruko nennen, mit ihrer bescheidenen Familie. Die Realserie begleitet die junge Unruhestifterin, während sie die kleinen Komödien und Dramen der Kindheit durchlebt, mit ihrer strengen, aber liebevollen Mutter aneinandergerät, von ihrem gelassenen Vater geneckt wird und die bedingungslose Zuneigung ihres Großvaters Tomozou genießt. Während ihre ältere Schwester Sakiko fleißig und verantwortungsbewusst ist, ist Maruko faul, oft zu spät zur Schule und neigt zu schlechten Noten, doch ihr angeborener Optimismus und ihr gutes Herz helfen ihr stets durch die alltäglichen Konflikte, die sie verursacht.

Der Kern der Geschichte dreht sich um Marukos Interaktionen innerhalb ihrer Familie und ihres Freundeskreises in der Schule, darunter ihre intelligente beste Freundin Tamae und der wohlhabende, kultivierte Klassenkamerad Kazuhiko Hanawa. Die Erzählung konzentriert sich auf einfache, nachvollziehbare Episoden, wie einen Familienausflug mit dem Auto, der in Enttäuschung endet, als sie den ganzen Weg bis nach Chinatown fahren, nur um einfache Nudeln zu essen, nachdem ihr Vater ein Auto in einer Lotterie gewonnen hat. Ein weiterer bemerkenswerter Handlungsstrang folgt den Schülern, die ihre Eltern einladen, um ihren Unterricht zu beobachten, was bei allen Beteiligten zu einer Mischung aus Stolz und Verlegenheit führt. In einer besonders berührenden Geschichte, nachdem Maruko von ihrem gelben Fahrrad gefallen ist und sich das Knie aufgeschürft hat, während sie Englisch lernt, schimpft ihr Vater mit ihr wegen ihrer Unachtsamkeit, was sie zutiefst traurig macht; jedoch entdeckt sie am nächsten Morgen, dass er heimlich einen Rückspiegel an ihrem Fahrrad angebracht hat, um sie zu schützen. Durch diese kleinen, ergreifenden Momente fängt die Serie die Wärme und Frustration des japanischen Familienlebens der Nachkriegszeit ein.