Yawara Inokuma ist eine scheinbar gewöhnliche siebzehnjährige Oberschülerin mit dem geheimen Wunsch nach einem völlig normalen Leben voller Mode, Romantik und unbeschwerter Jugend. Leider ist sie auch ein Wunderkind im Judo, ein Talent, dem sie seit ihrer Kindheit nicht entkommen kann. Ihr autoritärer Großvater, Jigoro Inokuma, ist eine legendäre Figur in der Judowelt, und seine einzige Obsession ist es, seine widerstrebende Enkelin zu einer Nationalheldin zu formen. Sein großer Plan ist, dass Yawara bei den Olympischen Spielen 1992 in Barcelona die Goldmedaille in der offenen Frauenklasse gewinnt und schließlich den People's Honour Award erhält, was sie auf einen Weg zwingt, den sie nie wollte. Die Geschichte spielt im zeitgenössischen Japan und folgt hauptsächlich Yawara, während sie den Druck des Spitzensports vor dem Hintergrund des Schullebens und eines immer näher rückenden Olympia-Countdowns bewältigt.

Der zentrale Konflikt beginnt, als Yawaras geheime Stärke von Kosaku Matsuda entdeckt wird, einem hartnäckigen und ehrgeizigen Sportreporter einer kleinen Zeitung. Da er spürt, dass diese Geschichte seine Karriere machen könnte, ist Matsuda entschlossen, Yawara gegen ihren Willen in die Öffentlichkeit zu zerren. Bald gesellt sich Sayaka Honami zu ihm, eine anmutige und wohlhabende junge Judoka, die im Ausland trainiert hat und Yawara dafür verachtet, dass sie als Jigoros wahre Nachfolgerin gelobt wird. Sayaka fordert Yawara öffentlich heraus und entfacht eine erbitterte Rivalität, die die Geschichte vorantreibt. Die Sache wird durch die Ankunft von Shinnosuke Kazamatsuri verkompliziert, einem gutaussehenden und charmanten jungen Mann, der wie Yawaras Traumfreund erscheint, aber heimlich ein erfahrener Judoka mit eigenen Absichten ist, einschließlich einer Verbindung zu Sayakas Lager und einer schweren Lampenfieber.

Ein bedeutender Handlungsbogen folgt Yawaras innerem Kampf zwischen ihrem Wunsch nach einem normalen Leben und ihrem wachsenden Verantwortungsgefühl. Sie wird hereingelegt und unter Druck gesetzt, an Turnieren teilzunehmen, bei denen ihr natürliches Genie unweigerlich durchscheint und sie weiter von der Anonymität entfernt, die sie sich wünscht. Trotz ihrer besten Bemühungen aufzuhören, ergeben sich ständig Situationen, in denen sie Judo einsetzen muss, um andere zu schützen oder sich zu verteidigen, sehr zu ihrem Leidwesen. Im Laufe der Zeit und durch ihre Interaktionen mit Rivalinnen wie Sayaka und beharrlichen Bewunderern wie ihren Mitschülern im Judoclub beginnt sie, die Freude und Hingabe zu verstehen, die der Sport bei anderen weckt. Ein entscheidender Handlungsbogen betrifft ihre Entscheidung über ihre Zukunft nach der Oberschule. Jigoro verlangt, dass sie sich ganz auf die Olympischen Spiele konzentriert, aber sie trifft schließlich einen Deal mit ihm: Er wird ihr erlauben, das College ihrer Wahl zu besuchen, wenn sie zustimmt, an den prestigeträchtigen All-Japan-Meisterschaften teilzunehmen und diese zu gewinnen. Dieser Wettbewerb, bei dem Judokas aller Gewichtsklassen gegeneinander antreten, wird zu einem wichtigen Wendepunkt, an dem sie sich voll und ganz auf ihre eigene sportliche Reise einlassen muss, nicht nur auf den Traum ihres Großvaters, während sie ihre romantischen Bestrebungen widerwillig auf Eis legt.

Im Laufe der Erzählung wird Yawara von ihrer verständnisvollen Mutter Tamao unterstützt, die oft als sanfte Vermittlerin zwischen Yawara und ihrem anspruchsvollen Großvater fungiert. Sie findet auch Freundschaft und Bewunderung bei ihren Klassenkameraden und Mitgliedern des Schul-Judoclubs, die sie widerwillig zu coachen zustimmt. Während der Countdown zu den Olympischen Spielen in Barcelona weiterläuft, entwickelt sich Yawara von einem Mädchen, das Judo als Last ansah, zu einer jungen Frau, die ihr Schicksal akzeptiert und erkennt, dass sie auf der Judomatte am hellsten strahlt, auch wenn sie weiterhin auf die gewöhnliche Liebesgeschichte hofft, die sie sich immer gewünscht hat.