Ein Schulausflug nach Tokio wird zum Albtraum, als ein verheerendes Erdbeben den Zug in einem langen Bergtunnel entgleisen lässt. Der Oberschüler Teru Aoki kommt zu Bewusstsein und findet das Wrack übersät mit den Leichen seiner Klassenkameraden und Lehrer. Unter Tonnen von Schutt gefangen und ohne Hoffnung auf rasche Rettung, entdeckt er zwei weitere Überlebende: Ako Seto, ein schwer verletztes Mädchen, und Nobuo Takahashi, ein zutiefst verstörter Junge, der zuvor gemobbt worden war. Als Tage im lichtlosen, leichengefüllten Tunnel vergehen, beginnt der fragile Verstand der Gruppe zu bröckeln. Nobuo verfällt in einen wilden, paranoiden Wahnsinn, erklärt sich zum König des Wracks und versucht schließlich, Ako zu misshandeln. Teru wehrt Nobuo ab, und gerade als vulkanische Lava in den Tunnel sickert, fliehen er und Ako durch einen Lüftungsschacht und lassen den wahnsinnigen Nobuo in der Dunkelheit zurück.

Beim Verlassen des Tunnels finden Teru und Ako eine unwiderruflich veränderte Welt vor. Die Landschaft ist unter einer dicken, erstickenden Decke aus Vulkanasche begraben, die Sonne ist nur noch eine ferne Erinnerung und die Gesellschaft ist völlig zusammengebrochen. Nach einer qualvollen Reise durch die aschige Ödnis treffen sie auf eine Militärhubschrauberbesatzung unter der Führung des unberechenbaren und unprofessionellen Hauptmanns Nimura. Eine angespannte und gewalttätige Konfrontation mit den Soldaten endet tragisch, als Teru, an seine Grenzen getrieben, versehentlich einen von ihnen mit einem Molotowcocktail tötet. Ein tobender Feuersturm verschlingt die Stadt, in der sie sich verstecken, und zwingt die ungewöhnliche Gruppe aus Teru, Ako, Nimura und dem Piloten Iwada, gemeinsam im Hubschrauber zu fliehen.

Auf der Suche nach Treibstoff und medizinischer Versorgung für Teru, der an Tetanus leidet, landet die Gruppe auf der Izu-Halbinsel, die nun durch einen Tsunami vom Festland abgeschnitten ist. Dort entdecken sie eine Stadt, die von einer kultähnlichen Gruppe Überlebender bevölkert wird, die durch Isolation und Hunger in mörderischen Wahnsinn getrieben wurden. Nach ihrer Gefangennahme kämpfen sich Ako und Nimura mit Hilfe eines mysteriösen, vernarbten Jungen namens Kikuchi, der unfähig zu sein scheint, Schmerz zu empfinden, durch die wahnsinnigen Stadtbewohner. Kikuchi spielt rätselhaft auf ein Gemälde an und nennt sich selbst den Drachenkopf. Die Gruppe entkommt knapp einem Massenselbstmord-Scheiterhaufen, den die Stadtbewohner errichten, während eine massive Aschewolke die Halbinsel einhüllt und Kikuchi zurücklässt, der ruhig dasteht, während er vom Feuer verzehrt wird.

Die Überlebenden finden schließlich vorübergehend Zuflucht bei einer älteren Frau, die sie warnt, dass die größte Gefahr darin besteht, der Angst selbst nachzugeben. Entschlossen, ihre Familien in Tokio zu finden, führen Teru und Ako die Gruppe in ihrem beschädigten Hubschrauber in Richtung Hauptstadt. Während sie durch den apokalyptischen Himmel fliegen, machen sie eine verheerende Entdeckung an der Stelle, wo einst der Berg Fuji stand: ein gigantischer, rauchender Krater. Das Ausmaß der Katastrophe wird schrecklich deutlich und lässt die kleine Gruppe über ihren Platz in einer toten und zerbrochenen Welt nachdenken, während sie weiterfliegen und nach einem Zeichen von Leben suchen.