Im Jahr 2160 ist die Sowjetunion nie zusammengebrochen. Zwei Jahrhunderte ununterbrochenen Kalten Krieges haben Moskau in eine verfallende Cyberpunk-Dystopie verwandelt, in der die Straßen augmentierten Gangstern und Cyborgs gehören, während Regierungsfraktionen, Spione und die Mafia einen Schattenkrieg zwischen den neondurchtränkten Kabeln und der brutalistischen Architektur führen. Die Konzepte von Freiheit, Wahrheit und Wohlstand sind längst verschwunden und haben nur Erschöpfung und einen zermürbenden Überlebenswillen hinterlassen.

Die zentrale Figur ist Danila Kuragin, ein 24-jähriger Einzelgänger, bekannt als Reiniger, ein entbehrliches Werkzeug, das als staatlich sanktionierter Auftragskiller arbeitet. Anders als die schwer augmentierten Kriminellen, die er jagt, verlässt sich Danila auf sein natürliches Fleisch und eine antiquierte PPSh-41-Maschinenpistole, die mit Superstahl aufgerüstet wurde, um kybernetische Panzerung zu durchdringen. Er übernimmt diese tödlichen Aufträge für ein einziges, scheinbar unmögliches Ziel: 100 Millionen Rubel zu verdienen, um seine Geliebte Stasha aus der Knechtschaft ihres Zuhälters freizukaufen. Stasha ist eine gefeierte Ballerina, die den Titel Miss Moskau trägt, aber wirtschaftliche Verzweiflung zwingt sie, nachts als Elite-Prostituierte zu arbeiten. Danilas Hingabe erstreckt sich auch auf seine Adoptivfamilie, einen jüngeren Bruder und zwei Schwestern – darunter Maria, die seine Missionen als Hackerin unterstützt, und Nora, die ihr Fleisch gegen eine metallische Klaue eingetauscht hat.

Die Erzählung folgt Danila durch das düstere Unterbauch Moskaus, während er hochriskante Aufträge übernimmt. Ein bedeutender Handlungsbogen beginnt, als er angeheuert wird, Elena Tachibana, eine stellvertretende Leiterin der öffentlichen Finanzen, vor einem Todesschwadron einer rivalisierenden Geheimpolizei-Fraktion zu schützen, die mit dem KGB um die Budgetkontrolle konkurriert. Die Mission zieht ihn in eine tiefere Verschwörung, die ihn zwingt, durch tückische Allianzen und gewalttätige Konfrontationen in den gefährlichen Bezirken der Stadt zu navigieren, von den vom Staat aufgegebenen Ghettos bis zum hoch aufragenden Ostankino-Komplex, der als zentrales Nervensystem der Metropole dient. Im Verlauf der Geschichte zeigen Einblicke in Danilas brutale Kindheit als Waise in den unterirdischen Tunneln der Stadt, wie das Töten zu seinem einzigen Weg zum Überleben wurde.