Während des Trainings in China an einem legendären Trainingsgelände namens Jusenkyo erleiden der jugendliche Kampfkünstler Ranma Saotome und sein Vater Genma einen bizarren Unfall. Sie stürzen in die berüchtigten verfluchten Quellen, und von diesem Zeitpunkt an löst kaltes Wasser eine schockierende Verwandlung aus: Ranma verwandelt sich in ein Mädchen, während Genma zu einem Riesenpanda wird. Nur heißes Wasser kann die Veränderung rückgängig machen und sie in ihre ursprünglichen Formen zurückversetzen.

Nach diesem Missgeschick reisen Vater und Sohn zum Dojo der Familie Tendo in Japan, wo Ranma erfährt, dass sein Vater ein altes Versprechen gegeben hat. Um ihre Kampfkunstschulen zu vereinen, ist Ranma mit einer der drei Töchter von Soun Tendo verlobt. Als seine Verlobte wurde die jüngste Tochter Akane ausgewählt, eine eigensinnige und talentierte Kampfkünstlerin, die behauptet, Männer zu hassen. Trotz ihrer sofortigen gegenseitigen Irritation, ständiger Streitereien und Akane verständlicher Verwirrung über Ranmas Fluch werden die beiden in einer chaotischen Wohnsituation zusammengeworfen und gezwungen, eine arrangierte Verlobung zu bewältigen, die keiner von beiden wollte.

Die Welt von Ranma ½ erweitert sich schnell über das Tendo-Dojo und die Gänge der Furinkan High School hinaus. Das Paar zieht eine Reihe exzentrischer Rivalen und Liebesinteressenten an. Der Kendokapitän Tatewaki Kuno, der sich selbst den "Blauen Donner" nennt, verfolgt unermüdlich sowohl Akane als auch Ranmas weibliche Form, ohne zu wissen, dass es dieselbe Person ist. Ranmas Hauptrivale ist Ryoga Hibiki, ein starker Kampfkünstler mit einem schrecklichen Orientierungssinn, der ebenfalls verflucht ist und sich in ein kleines schwarzes Schwein namens P-chan verwandelt. Ryoga hegt eigene geheime Gefühle für Akane, was die Angelegenheiten weiter verkompliziert.

Die Besetzung wird international erweitert, als Shampoo, eine Kriegerin aus einem chinesischen Amazonendorf, in Japan eintrifft. Nachdem sie von Ranma in seiner weiblichen Form besiegt wurde, ist sie durch das Dorfgesetz gezwungen, das Mädchen zu töten, das sie geschlagen hat. Nachdem sie jedoch eine Niederlage durch seine männliche Form erlitten hat, ändert sich ihre Pflicht in Liebe, und sie erklärt Ranma zu ihrem Ehemann. Shampoo hat ihren eigenen Fluch, verwandelt sich in eine Katze und wird ständig von ihrem kurzsichtigen und eifersüchtigen Verlobten Mousse verfolgt, der sich in eine Ente verwandelt. Bald tauchen weitere Verlobte auf, darunter Ukyo Kuonji, Ranmas Kindheitsfreundin und Meisterköchin für Okonomiyaki, und der alte Kampfkunstmeister Happosai, der lüsterne Gründer der "Anything-Goes"-Schule, dessen Ankunft das Chaos nur noch vergrößert.

Während die Serie größtenteils episodisch ist, weist sie bemerkenswerte wiederkehrende Handlungsbögen auf. Frühe Bögen stellen die Hauptbesetzung und ihre Flüche vor, wie Ryogas Einführung und die Ankunft von Shampoo und ihrer Urgroßmutter Cologne, die Ranma oft mit unmöglichen Trainingsmethoden auf die Probe stellt. Spätere Bögen erkunden spezifische Herausforderungen, wie den Kampf um die Breaking-Point-Technik am Berg Horai, die Konfrontation mit dem legendären Phönixkönig Saffron und Handlungsstränge, die Ranmas Mutter Nodoka betreffen, die glaubt, ihr Sohn müsse nach einem strengen Kodex der Männlichkeit leben. Trotz des ständigen Chaos, magischer Artefakte und Kampfkunstschlachten entwickelt sich die Beziehung zwischen Ranma und Akane langsam. Obwohl sie selten ihre wahren Gefühle eingestehen, kämpfen sie konsequent darum, einander zu beschützen, und die Serie endet mit ihrer weiterhin bestehenden Verlobung, dem immer noch aktiven Fluch und ihrer gemeinsamen Zukunft, die so ungewiss und lebhaft wie eh und je ist.