Im Japan der Edo-Zeit dient Ogami Itto als Kogi Kaishakunin, der offizielle Henker des Shogunats, eine hochrangige Position von ritueller Bedeutung. Seine Welt bricht zusammen, als der Yagyu-Klan, eine mächtige Schattenorganisation, die die Spione und Attentäter des Shoguns kontrolliert, ihn des Verrats bezichtigt, um seinen Posten für sich selbst zu beanspruchen. Nach einem gescheiterten Versuch, ihn zu beseitigen, ermorden Yagyu-Attentäter Ittos Frau Asami und lassen ihn allein mit ihrem Säugling Daigoro zurück.

Weil er den Tod nicht akzeptieren will, zwingt Itto den Yagyu-Anführer Retsudo, ihm ein Duell gegen den besten Schwertkämpfer des Klans zu erlauben, unter der Bedingung, dass er und sein Sohn, sollte er gewinnen, zu herrenlosen Ronin werden dürfen. Während des Duells befestigt Itto einen Spiegel an Daigoros Stirn, nutzt das reflektierte Sonnenlicht, um seinen Gegner zu blenden, und enthauptet ihn dann. Entehrt und seines Titels beraubt, wandert Itto nun durchs Land und schiebt einen hölzernen Kinderwagen, der Daigoro trägt und ein Arsenal versteckter Waffen verbirgt. Er wird ein Auftragsmörder und hängt ein Banner auf seinen Rücken, auf dem steht: Ogami: Schwert zu vermieten, Sohn zu vermieten. Er hat Daigoro die Wahl gelassen zwischen einem Spielball für Kinder, was den Tod bedeutet hätte, um sich seiner Mutter im Jenseits anzuschließen, oder einem Schwert, das den Weg der Dämonen und Verdammnis repräsentiert. Der Säugling griff nach dem Schwert.

Auf seinen Reisen nimmt Itto einen Auftrag vom Kammerherrn eines ländlichen Klans an, eine Gruppe von Verschwörern zu beseitigen, die planen, ihren Herrn zu ermorden. Die Ziele haben in einem abgelegenen Bergdorf Zuflucht gesucht, in dem sich ein Thermalbad befindet. Bei seiner Ankunft stellt Itto fest, dass das Dorf von einer Bande gewalttätiger Ronin überrannt wurde, die von den Verschwörern angeheuert wurden. Er wird entwaffnet und zusammen mit mehreren Reisenden, darunter einer Prostituierten namens Osen, als Geisel genommen. Die Anführer der Ronin verspotten Itto und befehlen ihm, um ihn zu demütigen, mit Osen zu schlafen, während sie zusehen. Da er den Meifumado, den spirituellen Weg der Dämonen und Verdammnis, angenommen hat, hat Itto die konventionelle Ehre aufgegeben und kommt der Aufforderung nach, ein Akt, der Osen sowohl erschreckt als auch bewegt.

Als die Verschwörer schließlich eintreffen, um die Ronin zu treffen, enthüllt Itto seine wahre Identität. Er entfesselt das versteckte Arsenal in seinem Kinderwagen, darunter eine Naginata und Wurfklingen, und metzelt die Ronin in einem brutalen, einseitigen Massaker eigenhändig nieder. Ein Verschwörer feuert zwei Luntenschlosspistolen auf ihn ab, doch Itto nutzt die gepanzerte Unterseite des Wagens als Schild, bevor er darüber springt und dem Mann mit seinem Schwert den Schädel spaltet. Den letzten fliehenden Verschwörer tötet er, indem er ihm die Brust aufschlitzt. Osen, die Gefühle für den stoischen Attentäter und seinen Sohn entwickelt hat, versucht, ihm zu folgen, als er das Dorf verlässt. Itto durchtrennt die Seile einer Brücke hinter sich, um sie daran zu hindern, ihn auf seinem Weg in die Hölle zu begleiten. Dann setzt er seine Reise fort, schiebt Daigoro im Wagen vor sich her, während sie zu ihrem nächsten Auftrag und letztlich zur finalen Konfrontation mit dem Yagyu-Klan wandern, der sein Leben zerstört hat.