Shotaro Kaneda ist der zentrale Protagonist der Akira-Erzählung. Er ist ein sechzehnjähriger Delinquent, der als charismatischer und furchtloser Anführer einer Jugend-Motorradgang namens Capsules fungiert.

Sein Hintergrund zeigt, dass er in einem Waisenhaus aufwuchs, wo er Tetsuo zum ersten Mal traf und sich mit ihm anfreundete, einen jüngeren und schwächeren Jungen, den Kaneda beschützen zu müssen glaubte. Zu der Zeit, als die Geschichte im Neo-Tokio spielt, hat er sich einen Ruf als ein dreister, hitzköpfiger und arroganter Teenager erarbeitet, dem gesellschaftliche Regeln und formale Autorität weitgehend gleichgültig sind. Oft als selbsternannter gesunder und ausgezeichneter Delinquent beschrieben, ist Kaneda ein junger Mann, der instinktiv handelt und es vorzieht, seine Fäuste oder seinen Verstand einzusetzen, um Probleme zu lösen, anstatt Befehlen zu folgen.

Trotz seiner arroganten und manchmal frauenheldischen Fassade besitzt Kaneda einen ausgeprägten Sinn für Loyalität und einen Beschützerinstinkt gegenüber seinen Freunden. Seine Hauptmotivation während der gesamten Geschichte wurzelt in seiner komplizierten Beziehung zu seinem Kindheitsfreund Tetsuo. Als Tetsuo nach einem Motorradunfall verheerende psychische Kräfte erlangt, versucht Kaneda zunächst, ihre Freundschaft aufrechtzuerhalten, wird aber zum Eingreifen gezwungen, als Tetsuo zunehmend instabil, gewalttätig und machthungrig wird. Er nimmt es auf sich, Tetsuo davon abzuhalten, alles und jeden um sich herum zu zerstören, angetrieben von einem persönlichen Verantwortungsgefühl für die Taten seines Freundes.

Seine Rolle in der Geschichte entwickelt sich von der eines kleinen Gang-Anführers, der in Revierkämpfe verwickelt ist, zu einer Schlüsselfigur in einem viel größeren Konflikt, der militärische Verschwörungen, psychische Forscher namens Espers und eine terroristische Widerstandsbewegung umfasst. Er wird in diesen Widerstand verwickelt, insbesondere durch seine Beziehung zu Kei, einer eigensinnigen jungen Frau, die gegen die Regierung kämpft. Ihre Partnerschaft, die mit gegenseitigem Misstrauen beginnt, entwickelt sich allmählich zu einer starken romantischen Bindung, während sie gemeinsam überleben und der wachsenden Bedrohung durch Tetsuo gegenübertreten.

Wichtige Beziehungen prägen seinen Weg. Seine Dynamik mit Tetsuo ist der emotionale Kern der Erzählung und wandelt sich von Kameradschaft zu Antagonismus und Tragödie. Er teilt eine tiefe, brüderliche Bindung mit seinen Gang-Mitgliedern wie Yamagata, dessen Tod durch Tetsuos Hände zu einem großen Wendepunkt wird. Seine Interaktionen mit Figuren wie dem Militär-Oberst, der die strenge, korrupte Autorität repräsentiert, gegen die Kaneda instinktiv rebelliert, heben seinen Charakter weiter hervor.

Kaneda durchläuft im Laufe der Erzählung eine bedeutende Entwicklung. Er beginnt als ein relativ egoistischer und sorgloser Teenager, der andere zu seinem eigenen Vergnügen benutzt und dem eine breitere Perspektive fehlt. Im Verlauf der Geschichte, als er die schrecklichen Folgen unkontrollierter Macht und das Leid der Menschen um ihn herum miterlebt, reift er. Er wandelt sich vom Kämpfen nur für seine Gang zum Kämpfen für ein größeres Wohl und zeigt ein wachsendes Verantwortungsbewusstsein und die Bereitschaft, persönliche Opfer zu bringen, um Neo-Tokio zu retten und Tetsuo zu stoppen.

Obwohl er keine psychischen Fähigkeiten besitzt, zeichnet sich Kaneda durch seinen bemerkenswerten körperlichen Mut und sein außergewöhnliches Können als Motorradfahrer aus. Sein bekanntester Besitz ist sein maßgeschneidertes rotes Motorrad, das er mit atemberaubender Wendigkeit und Geschwindigkeit steuert und oft als seine Hauptwaffe und sein Werkzeug im Kampf einsetzt. Er ist ein erfahrener Straßenkämpfer und ein natürlicher Anführer, der andere durch bloße Willenskraft und Selbstvertrauen für seine Sache gewinnen kann.