Die Geschichte beginnt im Tokugawa-Shogunat kurz nach der brutalen Niederschlagung der Shimabara-Rebellion. Der Zauberer Mori Sōiken, ein Überlebender der Rebellion, der die verbotenen Künste des Ninpō gemeistert hat, führt das dunkle Ritual namens Makai Tenshō durch, das es ihm ermöglicht, die Toten wiederzubeleben, indem er den Körper einer Frau als Gefäß nutzt. Er wird vom Stratege Yui Shōsetsu und dem Schwertkämpfer Miyamoto Musashi entdeckt, während er den Rebellenführer Amakusa Shirō Tokisada und den Duellanten Araki Mataemon wieder zum Leben erweckt. Shōsetsu schließt sich sofort Sōikens Sache an.

Sōikens Ziel ist es, das Shogunat zu stürzen, und in den folgenden Jahren sammeln er und Shōsetsu eine untote Armee legendärer Krieger und Zauberer. Die wiederbelebten Figuren behalten ihre vollen Kampffähigkeiten, verlieren jedoch ihre moralischen Hemmungen und werden grausam und skrupellos. Zur Riege gehören Miyamoto Musashi, der Speermeister Hōzōin Inshun, der Rächer Tamiya Bōtarō und schließlich sogar Yagyū Munenori, der Vater des berühmten Schwertkämpfers Yagyū Jūbei Mitsuyoshi. Der ultimative Preis von Sōikens Plan ist Jūbei selbst, den er wiederbeleben und als mächtigstes Mitglied in die Armee aufnehmen will.

Jūbei jedoch entzieht sich Sōikens Kontrolle und wird zum Haupthindernis der Verschwörung. Nachdem er von dem Plan erfährt, sammelt er eine kleine Gruppe treuer Gefolgsleute – die zehn Männer von Yagyū – und macht sich daran, die wiederbelebten Krieger einen nach dem anderen zu stoppen. Der Konflikt entfaltet sich auf der Kii-Halbinsel und den Straßen nach Edo, wobei Jūbei jedes Mitglied der dämonischen Armee in einer Reihe von Duellen herausfordert, die seine Fähigkeiten, Entschlossenheit und Menschlichkeit auf die Probe stellen.

Ein wichtiger Handlungsbogen betrifft die politischen Machenschaften von Tokugawa Yorinobu, dem Herrn der Kii-Domäne, den Sōiken heimlich manipuliert, um gegen das Shogunat zu rebellieren. Yorinobu verschafft der wiederbelebten Armee eine legitime Operationsbasis und versucht sogar, auf Edo zu marschieren. Jūbei muss nicht nur die untoten Schwertkämpfer besiegen, sondern auch die politische Verschwörung ausmanövrieren. Auf seinem Weg begegnet er mehreren Kunoichi – weiblichen Agentinnen, die zu Gefäßen für das Wiederbelebungsritual wurden – deren tragische Schicksale den Schrecken von Sōikens Magie unterstreichen.

Der Höhepunkt des Romans ist eine finale Konfrontation zwischen Jūbei und dem letzten und beeindruckendsten der Wiederbelebten, Miyamoto Musashi. Das Duell findet auf einer kleinen Insel vor der Küste von Kuwana statt, eine bewusste Anspielung auf Musashis berühmtes Duell mit Sasaki Kojirō. Jūbei erwartet, dass Musashi mit einem Holzschwert kämpft, und in einer verzweifelten Umkehrung des historischen Ausgangs spaltet Jūbei sowohl das Holzschwert als auch Musashis Körper. Mit Musashis Niederlage bricht die Verschwörung zusammen. Yorinobu gibt seine Rebellion auf, Sōiken wird getötet, und Jūbei segelt nach Osten und lässt das Nachspiel hinter sich.

Der Schauplatz ist die frühe Edo-Zeit mit ihrer starren sozialen Hierarchie, dem schwelenden Groll der gefallenen christlichen Rebellen und dem Machtgriff des mächtigen Tokugawa-Clans. Die Erzählung bewegt sich vom trostlosen Schlachtfeld von Shimabara zu den ruhigen Dörfern des Yagyū-Territoriums, den imposanten Burgstädten von Kii und schließlich zu der abgelegenen Insel, auf der die letzte Schlacht stattfindet. Der zentrale Konflikt besteht zwischen den Lebenden und den wiederbelebten Toten, aber auch zwischen Pflicht und persönlicher Loyalität, da Jūbei gezwungen ist, seinen eigenen Vater Yagyū Munenori zu töten, der zu einer dämonischen Marionette wurde.

Bemerkenswerte Handlungsbögen umfassen die allmähliche Korruption jeder historischen Figur, die Sōikens Versuchung erliegt, das taktische Katz-und-Maus-Spiel zwischen Jūbei und der wiederbelebten Armee sowie die moralische Last, Feinde zu besiegen, die einst Legenden des Schwerts waren. Der Roman ist als eine Reihe eskalierender Duelle strukturiert, die jeweils einen anderen Kampfstil und eine andere Persönlichkeit hervorheben und auf die ultimative Konfrontation mit Musashi zusteuern.