Sanpei Hinomoto ist ein einsamer Fünftklässler, der von niemandem Freundlichkeit erfährt, außer von den kleinen Tieren und Insekten, die er heimlich versorgt. Seine Mitschüler schikanieren ihn, seine Lehrer tadeln ihn, und seine eigene Familie behandelt ihn mit kalter Verachtung, enttäuscht von seinen schlechten Noten und seinem zurückgezogenen Wesen. Seine einzige Zuflucht ist ein versteckter Platz nahe der Müllkippe, wo er sich um herrenlose Kreaturen kümmert.

Am letzten Schultag vor den Frühlingsferien wird Sanpei plötzlich in seinem Zimmer schwer krank und erbricht sich. In der Masse entdeckt er eine seltsame rote, raupenähnliche Kreatur. Als er sie aufhebt, sticht sie ihn mit einem Dorn in den Finger. Am nächsten Morgen beginnt sein Körper anzuschwellen und sich zu verfärben. In den folgenden Tagen fault seine Haut, seine Finger und Zehen verfaulen und fallen ab, und seine Gliedmaßen lösen sich allmählich von seinem Rumpf. Seine Eltern, die entscheiden, dass er ohnehin nicht lange leben wird, weigern sich, ihn zu versorgen, und lassen ihn in seinem Zimmer eingeschlossen zurück.

Schließlich häutet Sanpei seine ruinierte menschliche Hülle und schlüpft als großes giftiges Insekt hervor. Seine entsetzte Familie hält eine Beerdigung mit seinen zurückgelassenen menschlichen Überresten ab und versucht später, ihn zu vergiften. Sie begraben, was sie für seinen toten Körper halten, aber er überlebt unter der Erde, gräbt sich frei und verlässt schweigend das Haus. Er sucht Trost an seinem alten Versteck, doch selbst die Tiere, die er einst liebte, fürchten und verstoßen nun seine neue Gestalt. Er irrt durch Wälder und Abwasserkanäle, wird überall, wo er hingeht, von Menschen angegriffen und vertrieben.

In die Enge getrieben und allein, beginnt Sanpei sich zu wehren. Er entdeckt, dass sein neuer Körper gefährlich stark ist, und rächt sich an den Kindern, die ihn einst quälten, indem er sie einen nach dem anderen tötet. Die Gewalt wird zur Spirale: Er beginnt, das Töten zu genießen, greift dann wahllos an, und seine menschlichen Erinnerungen verblassen, bis er sich nicht mehr daran erinnert, je ein Junge gewesen zu sein.

Eines Tages lockt ihn ein vertrauter Geruch zu einem Haus. Durch das Fenster spähend, sieht er seine Familie beim gemeinsamen Abendessen. Für einen Moment regt sich etwas Altes und Trauriges in ihm, und Tränen fallen aus seinen Insektenaugen. Dann schiebt sich das Fenster auf, und sein Vater hebt ein Jagdgewehr. Verwundet und blutend flieht der Käferjunge in die Nacht und fällt in einen Fluss, der ihn langsam hinaus aufs Meer treibt.