Im Film Dragon Ball – Film 1: Das Erbe der Drachenkugel aus dem Jahr 1986, der die frühesten Abenteuer der Serie neu interpretiert, wird Son Goku als junger, affenschwänziger Junge vorgestellt, der einsam in einer Wildnis lebt. Da er sich nicht an sein Leben erinnern kann, bevor er von seinem Adoptivgroßvater Gohan gefunden wurde, hat Goku seit dem Tod seines Großvaters seine gesamte Existenz in den tiefen Wäldern und Bergen verbracht. Dies hat ihn unschuldig, unsozialisiert und mit einer einfachen, reinherzigen Sicht auf die Welt zurückgelassen. Er zeichnet sich durch sein wildes, stacheliges schwarzes Haar, seinen braunen Affenschwanz und eine grenzenlose Energie und Neugier aus.

Seine Persönlichkeit wird durch unerschütterlichen Optimismus, ein fröhliches Gemüt und einen unstillbaren Appetit definiert. Trotz seiner geringen Statur ist Goku immens stark und fast völlig furchtlos. Er zeigt ein Maß an körperlicher Kraft, das weit über das eines normalen Menschen hinausgeht; er kann mit bloßen Händen riesige Fische jagen, mit einem einzigen Schlag einen großen Baum zerstören und mit übermenschlicher Geschwindigkeit laufen, während er schwere Lasten trägt. Seine Naivität ist ein zentraler Charakterzug; er hat noch nie ein Mädchen gesehen, bevor er Bulma trifft, und reagiert oft mit verwirrten Augen auf moderne Technologie und soziale Bräuche. Sein moralischer Kompass ist geradlinig und unerschütterlich, hauptsächlich geleitet von einem Gefühl der Loyalität gegenüber seinen Freunden und dem einfachen Wunsch, diejenigen zu beschützen, die nett zu ihm sind.

In der Geschichte ist Gokus Hauptmotivation an ein Andenken seines verstorbenen Großvaters gebunden: die Vier-Sterne-Drachenkugel. Er beschützt diese orangefarbene Kristallkugel erbittert, da er glaubt, dass sie die Verkörperung des Geistes seines Großvaters ist. Seine anfängliche Rolle in der Handlung beginnt, als er die jugendliche Genie Bulma trifft, die nach den sieben magischen Drachenkugeln sucht, um sich einen perfekten Freund zu wünschen. Nach einer kurzen, komödiantischen Konfrontation willigt Goku widerwillig ein, sie auf ihrer Reise zu begleiten, hauptsächlich um seine eigene Vier-Sterne-Kugel zurückzuholen, nachdem sie von den Handlangern des tyrannischen Königs Gurumes gestohlen wurde.

Seine Rolle entwickelt sich schnell von einem widerwilligen Führer zur primären Muskelkraft und zum Helden der Gruppe. Er stellt sich allein Banditen, Tieren und den Elitesoldaten des Königs. Goku dient als unzerbrechlicher Schild und Schwert der Gruppe, indem er seine rohe Kraft und den verlängerbaren Power Pole, eine Waffe, die ihm sein Großvater hinterlassen hat, einsetzt, um Feinde wie den bulligen Krieger Vongo zu bekämpfen, den er besiegt, indem er ihn durch eine Burgmauer schleudert. Im Gegensatz zu seinen Begleitern, die oft von Gier oder Angst motiviert sind, kämpft Goku rein aus Herausforderung und um seine neuen Freunde zu beschützen.

Seine wichtigsten Beziehungen werden durch diese Suche etabliert. Seine Partnerschaft mit Bulma ist der Katalysator für das gesamte Abenteuer; sie teilen eine geschwisterähnliche Dynamik, in der ihre Intelligenz und Technologie seine körperliche Kraft ergänzen, obwohl er sie oft mit seinem unzivilisierten Verhalten frustriert. Er entwickelt eine respektvolle Rivalität mit dem Wüstenbanditen Yamcha, den er als würdigen Kampfkünstler erkennt. Er trifft auch kurz den perversen Kampfkunstmeister Muten Roshi, von dem er die Existenz der Kamehameha-Welle erfährt, einer mächtigen Energietechnik. Als Goku versucht, die Bewegung nachzuahmen, gelingt es ihm, einen Felsen zu zerstören, was sein unglaubliches, wenn auch noch ungeschultes Talent für Ki-Manipulation demonstriert. Er freundet sich auch mit einem jungen Mädchen namens Penny an, dessen Dorf durch die Bergbauoperationen von König Gurumes zerstört wird, was ihm ein konkretes Ziel gibt, für das er über sein eigenes Schmuckstück hinaus kämpfen kann.

In Bezug auf die Entwicklung zeigt der Film Goku ganz am Anfang seiner legendären Reise. Er beginnt als wildes Kind, das nur für seine nächste Mahlzeit und das Andenken seines Großvaters lebt. Am Ende des Films haben seine Erfahrungen seine Welt dramatisch erweitert; er lernt, seine Energie zu kanalisieren (die Kamehameha), macht seine ersten menschlichen Freunde und macht seinen ersten Schritt, um ein Krieger zu werden, der die Unschuldigen verteidigt. Sein Charakterbogen ist subtil, aber deutlich und bewegt sich von isoliertem Überleben zu einem aktiven, engagierten Teilnehmer an einem groß angelegten Konflikt gegen den monströsen König Gurumes.

Seine bemerkenswerten Fähigkeiten in diesem Film sind, obwohl unreif im Vergleich zu seinen späteren Darstellungen, für ein Kind außergewöhnlich. Er besitzt übermenschliche Stärke, die ausreicht, um riesige Fische zu heben und zu tragen und Steinmauern zu zertrümmern, unglaubliche Geschwindigkeit, die es ihm erlaubt, über Baumwipfel zu laufen, und extreme Haltbarkeit, die Nahschüsse ins Gesicht und Stürze aus großer Höhe ohne Verletzung überlebt. Er benutzt seinen Schwanz mit Greiffähigkeit für Balance und Greifen. Seine Hauptwaffe ist der Nyoibo oder Power Pole, den er mit großer Fertigkeit führt. Sein Kampfstil ist rein instinktiv und verlässt sich eher auf rohe Gewalt und unerbittliche Aggression als auf Technik. Seine Begegnung mit Muten Roshi pflanzt jedoch den Samen für sein zukünftiges Wachstum, da sein gescheiterter Versuch der Kamehameha-Welle seine erste bewusste Anstrengung ist, seine innere Lebenskraft zu bewaffnen.