Der zwölfjährige Tennisprofi Ryoma Echizen kehrt auf Wunsch seines Vaters, des legendären ehemaligen Spielers Nanjiroh Echizen, von Amerika nach Japan zurück. Er schreibt sich an der Seishun Academy ein, einer Privatschule in Tokio, die für ihren dominanten Mittelschul-Tennisclub, bekannt als Seigaku, berühmt ist. Entschlossen und selbstbewusst bis zur Arroganz setzt sich der junge Erstklässler das Ziel, einen Platz im Stammteam zu ergattern.

Bei seiner Ankunft auf den Tennisplätzen von Seigaku gerät Ryoma sofort mit den älteren Schülern aneinander, darunter Kaoru Kaidoh, ein Zweitklässler im Stammteam, der für seinen kraftvollen Snake Shot als Viper bekannt ist. Ryoma überrascht alle, indem er den Schlag selbst kopiert und so sein außergewöhnliches Talent offenbart. Seine Handlungen ziehen die Aufmerksamkeit der Schlüsselspieler des Teams auf sich: Vizekapitän Shuichiro Oishi und sein akrobatischer Doppelpartner Eiji Kikumaru, das taktische Genie Shusuke Fuji, der Datensammler Sadaharu Inui, der Powerhitter Takashi Kawamura und der freundliche, aber wettbewerbsorientierte Takeshi Momoshiro. Am bedeutendsten ist, dass er den Blick des stoischen und national eingestuften Kapitäns Kunimitsu Tezuka auf sich zieht, der sowohl immenses Potenzial als auch einen besorgniserregenden Fehler in Ryomas Spiel erkennt. Ryoma beweist sein Können im monatlichen Ranglistenturnier und wird als einziger Erstklässler Mitglied des Stammteams, gerade als die regionalen Vorausscheidungen beginnen.

In einem entscheidenden Match gegen die Fudomine Mittelschule während der Regionalmeisterschaft verletzt sich Ryoma am Auge, doch sein Durchhaltevermögen, den Kampf zu Ende zu führen, hilft Seigaku, den Sieg zu sichern und in das Kanto-Turnier einzuziehen. Kapitän Tezuka ist jedoch zutiefst besorgt. Er erkennt, dass Ryoma den Spielstil seines Vaters perfekt kopiert, ein Weg, der ihn daran hindern wird, seine eigene Tennisidentität zu entwickeln. Tezuka macht sich auch Sorgen um seinen eigenen chronisch verletzten Arm. In einem geheimen Match gegen Ryoma missachtet Tezuka den Rat seines Arztes und setzt seinen verheerenden Zero Degree Drop Shot ein, um das Wunderkind deutlich zu besiegen. Dann erteilt er eine entscheidende Lektion: Ryoma muss seinen eigenen einzigartigen Tennisstil entwickeln und zur Säule werden, die Seigaku trägt.

Während das Kanto-Turnier näher rückt, hadert Ryoma mit seinem Ziel und erwägt, nach Amerika zurückzukehren. Er trifft auf ein stilles, stummes Mädchen namens Shioin Higaki, das ihm von den Tribünen aus zusieht und über eine Flöte kommuniziert. Ryoma entscheidet sich schließlich zu bleiben und anzutreten. Seigaku trifft auf seine starken Rivalen, die Hyotei Academy, angeführt vom extravaganten und übermäßig selbstbewussten Keigo Atobe. Das Team muss eine Reihe von zermürbenden Matches bestreiten. Das Doppelpaar Oishi und Kikumaru, bekannt als das Goldene Paar, verliert knapp. In einem brutalen Einzelmatch tauscht Kawamura gefährliche Hadokyuu-Schläge mit seinem Gegner aus, bis beide nicht mehr weiterspielen können. Fuji gewinnt sein Match mühelos mit 6:0. Das Turnier kommt auf das letzte Einzelmatch zwischen dem verletzten Kapitän Tezuka und Atobe an, gefolgt von einem entscheidenden Tiebreaker zwischen den Ersatzspielern. Tezuka opfert seinen Arm, um Atobe an seine Grenzen zu bringen, verliert aber letztendlich im Tiebreak. Bei einem Gesamtstand von Unentschieden ruht die Meisterschaft auf einem letzten Match zwischen Ryoma und einem beeindruckenden Hyotei-Spieler, Egate Mcleod Higaki, der auch Shioins Bruder ist.

Während eine Sonnenfinsternis über den Platz zieht, setzt Higaki einen brutalen Stil ein, der Ryomas Bein verletzt. In Erinnerung an sein Gelübde, stärker zu werden und seinen eigenen Tennisstil zu entwickeln, rappelt sich Ryoma auf und überrascht alle mit seinem neuen Angriff, dem COOL Drive. Er durchbricht Higakis Einschüchterungstaktiken und gewinnt das Match, womit er Seigakus Sieg sichert. Als Ryoma in Richtung der Tribünen blickt, zu ihren zukünftigen Gegnern im nationalen Turnier, ist seine einzige Antwort auf die bevorstehenden Herausforderungen ein selbstbewusstes "mada mada da ne", was darauf hindeutet, dass er noch einen langen Weg vor sich hat, bis er seinen Höhepunkt erreicht.