Ein junges Mädchen namens Maya Kitajima arbeitet als Kellnerin in einem überfüllten chinesischen Restaurant neben ihrer verbitterten Mutter, die ihr ständig sagt, sie sei nutzlos. Trotz ihres schwierigen Lebens hegt Maya eine verborgene, alles verzehrende Leidenschaft für die Schauspielerei und eine unheimliche Fähigkeit, Charaktere und Emotionen, die sie beobachtet, nachzuahmen – ein Talent, das sie die tausend Masken nennt. Ihr Leben ändert sich für immer, als sie von Chigusa Tsukikage entdeckt wird, einer legendären, aber zurückgezogen lebenden ehemaligen Schauspielerin, deren Gesicht bei einem Bühnenunfall schrecklich entstellt wurde. Als Leiterin einer kleinen Schauspieltruppe erkennt Tsukikage in Maya ein rohes und außergewöhnliches Talent, das Potenzial, die nächste Darstellerin der Karmesinroten Göttin zu werden – eines legendären und mysteriösen Stücks, dessen Aufführungsrechte ausschließlich Tsukikage gehören.

Tsukikage nimmt Maya unter ihre Fittiche, rettet sie aus ihrem Zuhause und schreibt sie in ein brutales Trainingsprogramm ein, das darauf ausgelegt ist, Künstlichkeit abzulegen und wahre Emotionen zu offenbaren. Maya findet sich bald in einer erbitterten Rivalität mit Ayumi Himekawa wieder, der schönen und wohlhabenden Tochter berühmter Schauspielereltern. Während Maya ein Sturm roher, emotionaler Kraft ist, der buchstäblich zu ihren Charakteren wird, ist Ayumi ein technisches Wunderkind, das ihr ganzes Leben lang gekämpft hat, für ihr eigenes Können anerkannt zu werden und nicht für ihren Familiennamen. Beide Mädchen teilen den gleichen einzigen Ehrgeiz, sich als würdig zu erweisen, die Karmesinrote Göttin zu spielen, eine Rolle, die von einer Schauspielerin verlangt, alles für ihre Kunst zu opfern.

Die Geschichte folgt Maya und Ayumi, während sie altern und reifen und sich einer Reihe anspruchsvoller Bühnenrollen stellen, die die Grenzen ihres Talents und ihrer Ausdauer testen. Von klassischen Stücken wie Little Women und Der Prinz und der Bettelknabe bis hin zu originalen dramatischen Werken ist jede Aufführung ein Kampf, der beide dazu treibt, sich weiterzuentwickeln. Ihre konkurrierende Beziehung ist komplex, erfüllt von gegenseitigem Respekt, Eifersucht und einem tiefen Verständnis für die Hingabe des anderen an die Bühne. Während Ayumi oft als das Genie gilt, ist Maya als die Bühnenmanische oder das Mädchen der tausend Masken bekannt, für ihre Fähigkeit, jeden anderen Schauspieler zu überstrahlen, selbst in einer Nebenrolle.

Eine parallele Handlung betrifft Masumi Hayami, den kalten und berechnenden jungen Präsidenten eines großen Unterhaltungskonglomerats, Daito Productions. Masumi ist entschlossen, die Rechte an der Karmesinroten Göttin mit allen notwendigen Mitteln zu erwerben, was ihn in direkten Gegensatz zu Tsukikage bringt. Er ist jedoch heimlich Mayas größter Fan, schickt ihr Sträuße mit violetten Rosen und bietet anonyme finanzielle Unterstützung unter dem Namen Die Violette Rosen-Person. Maya verachtet Masumi für seine rücksichtslosen Geschäftspraktiken, ohne zu wissen, dass ihr geheimnisvoller Wohltäter genau der Mann ist, den sie zu hassen behauptet. Im Verlauf der Serie verliebt sich Masumi in Maya, was ein verworrenes Netz aus verborgenen Identitäten und unausgesprochenen Gefühlen schafft.

Der primäre Handlungsbogen gipfelt im finalen Wettbewerb um die Rolle der Karmesinroten Göttin. Nach Jahren zermürbender Wettbewerbe, einschließlich eines entscheidenden nationalen Theaterwettbewerbs, werden sowohl Maya als auch Ayumi als die beiden Finalkandidatinnen anerkannt. Die Prüfung, um zu bestimmen, wer die Rolle erben wird, besteht darin, ein schwieriges Einakterstück mit dem Titel Die zwei Prinzessinnen aufzuführen. Die Anime-Serie von 2005 endet damit, dass Maya eine atemberaubende, transzendente Vorstellung liefert, die den Wettbewerb gewinnt und ihr endlich das Recht einräumt, die Geheimnisse der Karmesinroten Göttin von Tsukikage zu erfahren, während Ayumi ihre Niederlage anmutig akzeptiert und entschlossen ist, Maya in Zukunft erneut herauszufordern. Die Serie spielt vor dem Hintergrund der japanischen Theaterwelt und bewegt sich zwischen Tsukikages kleiner, kämpfender Truppe, den Hightech-Studios von Daito Productions und verschiedenen prestigeträchtigen Theaterorten im ganzen Land.