"Buddha: The Great Departure" ist ein Anime-Film, der auf dem gleichnamigen Manga von Osamu Tezuka basiert und das frühe Leben von Siddhartha Gautama, dem späteren Buddha, erzählt. Der Film beginnt mit der Geburt Siddharthas in einem kleinen Königreich in Nordindien. Als Sohn des Königs Suddhodana und der Königin Maya wächst er in Luxus und Abgeschiedenheit auf, abgeschirmt von den Leiden der Außenwelt. Seine Eltern versuchen, ihn vor den harten Realitäten des Lebens zu bewahren, indem sie ihn in einem prächtigen Palast halten.

Trotz dieser Bemühungen wird Siddhartha von einer tiefen Unruhe erfasst, die ihn dazu drängt, die Welt außerhalb des Palastes zu erkunden. Bei seinen Ausflügen begegnet er zum ersten Mal Alter, Krankheit und Tod, was ihn zutiefst erschüttert. Diese Begegnungen führen zu einer existenziellen Krise und einem starken Wunsch, die Ursachen des Leidens zu verstehen. Gleichzeitig trifft er auf einen asketischen Mönch, der ihm einen Weg zur Überwindung des Leidens zeigt.

Entschlossen, Antworten zu finden, verlässt Siddhartha heimlich den Palast und verzichtet auf seinen königlichen Status, seine Familie und seinen Reichtum. Er begibt sich auf eine spirituelle Reise, die ihn durch verschiedene Lebensweisen und Lehren führt. Während seiner Suche praktiziert er extreme Askese, erkennt jedoch schließlich, dass weder Luxus noch Selbstkasteiung den Weg zur Erleuchtung darstellen. Durch Meditation und innere Reflexion findet er schließlich den "Mittleren Weg", der zur Erkenntnis der Vier Edlen Wahrheiten und des Achtfachen Pfades führt.

Neben Siddharthas Geschichte werden auch die Schicksale anderer Figuren beleuchtet, darunter sein Cousin Devadatta, der von Neid und Rivalität getrieben ist, und Tatta, ein junger Dieb, der sich mit Siddhartha anfreundet und dessen spirituelle Reise beeinflusst. Diese Nebenfiguren tragen dazu bei, die Themen von Leid, Mitgefühl und der Suche nach Wahrheit zu vertiefen.

Der Film endet mit Siddharthas Erleuchtung unter dem Bodhi-Baum, wo er zum Buddha wird und beschließt, seine Erkenntnisse mit der Welt zu teilen. Damit legt er den Grundstein für den Buddhismus und eine Lehre, die das Leiden überwinden und inneren Frieden finden will.