"Free!" ist eine Anime-Serie, die sich um eine Gruppe von Freunden dreht, die durch ihre gemeinsame Leidenschaft für das Schwimmen verbunden sind. Die Handlung beginnt in der Kindheit der Protagonisten, als Haruka Nanase, Makoto Tachibana, Nagisa Hazuki und Rin Matsuoka gemeinsam in einem Schwimmclub aktiv sind. Nach einem Sieg bei einem Wettbewerb trennen sich ihre Wege, insbesondere durch Rins Umzug nach Australien, um dort professionell zu schwimmen.

Jahre später treffen sich die Freunde in der Highschool wieder. Haruka, Makoto und Nagisa besuchen die Iwatobi High School, während Rin an der rivalisierenden Samezuka Academy schwimmt. Rin, der von seinem Aufenthalt in Australien zurückkehrt, ist verbittert und stellt Haruka vor eine Herausforderung, um zu beweisen, wer der bessere Schwimmer ist. Diese Begegnung führt dazu, dass Haruka, Makoto und Nagisa beschließen, den Schwimmclub ihrer Schule wiederzubeleben, um sich Rin und seinem Team zu stellen.

Im Laufe der Serie wird die Dynamik zwischen den Charakteren weiterentwickelt, wobei ihre individuellen Motivationen und Hintergründe beleuchtet werden. Haruka, der eine tiefe Verbundenheit zum Wasser empfindet, kämpft mit seiner Identität als Schwimmer und seiner Beziehung zum Wettkampfsport. Makoto, der ruhige und fürsorgliche Freund, unterstützt die Gruppe emotional, während Nagisa mit seiner unbeschwerten Art für Leichtigkeit sorgt. Rin hingegen ist getrieben von seinem Wunsch, sich zu beweisen, und ringt mit den Erwartungen, die an ihn gestellt werden.

Ein weiterer wichtiger Charakter ist Rei Ryugazaki, der später dem Schwimmclub beitritt. Rei, der zunächst kein erfahrener Schwimmer ist, bringt eine neue Perspektive in die Gruppe und entwickelt sich durch harte Arbeit und die Unterstützung seiner Freunde zu einem wertvollen Mitglied des Teams. Die Serie zeigt die Herausforderungen, die die Charaktere sowohl im Wasser als auch in ihrem persönlichen Leben meistern müssen, und wie sie durch ihre Freundschaft und ihren gemeinsamen Einsatz wachsen.

Die Handlung von "Free!" konzentriert sich nicht nur auf die sportlichen Wettkämpfe, sondern auch auf die zwischenmenschlichen Beziehungen und die Entwicklung der Charaktere. Die Serie behandelt Themen wie Freundschaft, Rivalität, Selbstfindung und die Bedeutung von Teamarbeit. Durch die verschiedenen Schwimmwettbewerbe und die Interaktionen der Charaktere wird eine Geschichte erzählt, die sowohl emotional als auch unterhaltsam ist.